在古代，人们常用“伊吕”来指称帝王师、辅弼重臣。
其中的“吕”，即辅佐周武王伐纣、建立周朝的姜太公，他为姜姓，吕氏；而“伊”，则为辅佐成汤灭夏建商的一代名相伊尹。
杜甫有诗云：“诸葛大名垂宇宙，……伯仲之间见伊吕”，就是把诸葛亮比作伊尹和姜太公。
传统上一般认为，伊尹（名挚）是夏末商初杰出的政治家、思想家，商朝的开国元勋，也被尊为道家学派的创始人之一。
据说他本为有莘氏的庖人（厨师），却是一位不世出的奇才。商王成汤为了得到他，乃谋娶有莘氏之女为妃，从而让他以陪嫁奴隶的身份来商，辅佐自己。
伊挚果然不负所望，辅助商汤打败了夏桀，为我国第二个统一王朝——商朝的建立，立下了不朽功勋。
商王朝建立后，他被拜为尹（后世遂称其为伊尹），行使右相的职权，尊号“阿衡”。
厨师出身的伊尹，用“以鼎调羹”、“调和五味”的理论治理天下；有人认为《道德经》中“治大国若烹小鲜”的典故，就是源于他。
作为辅政大臣，伊尹历事成汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代君王，一生为商“鞠躬尽瘁，死而后已”。
孟子高度评价他：“伊尹，圣之任者也”；称赞他以天下为己任：“思天下之民，匹夫匹妇有不被尧舜之泽者，若己推而内之沟中”。
历史上，正统观念一直将伊尹作为贤臣、能臣的代表；不过，也有观点认为这是儒家对他粉饰的结果。争论的焦点集中在“放太甲”一事上。
据《史记·殷本纪》等记载，成汤死后，太子太丁未立而亡，于是由太丁之弟外丙、外丙之弟仲壬相继即位。仲壬死后，伊尹乃立太丁之子、成汤的嫡孙太甲继位。
可是，这个太甲却暴虐乱德，不遵守商汤的大政方针。为了教育太甲，伊尹就将他放逐到了成汤的墓葬之地桐宫，由自己代为摄政。
太甲守桐宫三年，在伊尹的安排教育下，终于悔过返善。伊尹于是亲自到桐宫迎他还朝，并将王权交还给他，自己仍继续当太甲的辅佐。
然而，这件事在相传为战国时魏国史官所作的《竹书纪年》中，却有另外一个版本：说是仲壬死后，伊尹就将太甲放逐到了桐宫，自己自立为王。太甲被放逐了七年，终于找机会逃出桐宫，杀死了伊尹。
这种说法很早就遭到了正统人士的反驳，他们认为战国之时，世风日下，人们对见利忘义习以为常，觉得社会都是黑暗的，于是便妄自猜度古代圣人也是这样，像舜囚尧、启杀益、太甲杀伊尹等，其实都是编造的。
现代学者也发现，在目前所见的甲骨文中，伊尹出现的次数相当频繁；从卜辞来看，伊尹是与商王的先公、先王同等配享的，甚至连他的配偶也被祭享，向她祭祀求雨。
西晋皇甫谧撰《帝王世纪》也说，伊尹死后，商王“沃丁以天子礼葬之”。
因此，有学者认为，如果伊尹是夺权篡位而被商王太甲诛杀，则为乱臣贼子，商人理应口诛笔伐，怎么可能为其立庙，与先公先王配享，享受天子的葬礼？由此可见《竹书纪年》的说法靠不住。
不过，也有学者认为，伊尹放太甲和太甲杀伊尹，反映了商初王权与神权的斗争。伊尹的尊号“阿衡”，其实是巫教教主的职称，伊尹乃是商朝的首席大巫师。
成汤死后，伊尹权势凌驾于商王，直至放太甲，神权取王权而代之；后来太甲杀伊尹，则是王权对神权的反攻。但即便伊尹被杀，神权依然强大，不可轻慢，所以后世商王依然要祭祀伊尹，让他与先公先王配享。
伊尹究竟是圣人贤相，还是大巫奸臣？你怎么看？
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