最早祭祀祖先不是供牌位，而是由活人扮演“尸”！

我国民间传统习俗，人逝世后其家人都要为其制作牌位，作为逝者灵魂离开肉体之后的安魂之所。

牌位，又称灵位、神主等，一般用木板制作，呈长方形，下设底座，便于立于桌案之上。木牌上写有逝者姓名以及生前的职称荣耀，以便后世子孙供奉祭祀。

不过，在先秦以及更早的时代，人们祭祀祖先却不是用牌位，而是由活人扮演的“尸”来充当祖先的角色，颇有点现在cosplay的意味。

那时的古人认为，在祭祀祖先的时候，子孙看不到已经仙逝的祖先的容貌，于是就用活人来扮演祖先，接受祭拜，称之为“尸”。“尸”既是祖先神灵依附的对象，也是子孙情感寄托的对象。

由于“尸”在祭祀中的特殊地位，不是随便找个人就能来扮演的。通常是在孙辈中挑选，祭男由男性扮演尸，祭女由女性扮演尸，且女性尸必须是异姓，即由嫡孙的正妻充当。男性尸和女性尸的扮演者必须是嫡亲，若选择嫡孙的妾室或庶孙、庶孙的妾室，都算是“贱者”。

在祭祀中，尸要穿上死者最好的上等服装。古人认为，穿上死者的衣服，尸就具有了他的灵魂，也就进一步与死者接近或等同了。

跟尸有关的祭祀主要包括宿尸、迎尸、尸九饭、酳尸等环节。

宿尸是在祭祀前两天，主人前往尸家，提出邀请之意，尸允诺，主人答谢。宿尸的目的主要是告知尸具体的祭拜时间，希望他（她）开始斋戒，做好准备，以便在祭祀时能更好地与神灵沟通。

迎尸，是祭祀正式开始的一个标志。主人与其他参与祭祀人员站在宗庙门外，由祝引导尸进入堂内。“祝”通常由年长为兄者担任，负责主祭祝告，所以“兄”、“祝”逐渐混用不分，后来为了区分祝与兄弟之“兄”的差别，便在兄旁加示成祝字，兄成为兄弟之兄的专用字。

尸进入宗庙后，主人拜请尸坐于堂上，接受祭拜。祭拜完毕后，尸享用祭祀食物。食用的次序为：先饭、肺、脊三次，接着是四豆中各种食品三次，最后为牲前肢、兔、鱼三次，这就是所谓的尸九饭。

尸享用完后，主人、主妇、宾长依次向尸献三次酒，这就是酳尸。

祭祀完毕后，主人要带领所有参祭人员送尸出去，以示尊重。最后由参祭人员分享尸剩下的食物。

可见，早期古人祭祀祖先的礼仪是比较繁复的。请活人来扮演祖先，显然不如干脆用先祖的牌位更直接方便。因此大约从秦汉时期起，人们就逐渐采用牌位或神主来代替死者或神灵，接受祭祀之礼。“尸”的位置便由牌位所取代！