老子，姓李名耳字聃，中国古代伟大的思想家，先秦道家学派的创始人，著有《老子》上下篇五千余言；他比孔子年长，孔子当年曾求教过他，并将他比作龙，天人莫测。
这是我们通常关于老子的认知，记载于司马迁的《史记》，也是从小历史教科书告诉我们的。然而，对于老子其人及《老子》其书，学术界历来却颇多争议：
早在北魏时，崔浩就曾怀疑“五千言非老子所作”。宋代已有人对老子提出诸多疑问，如陈师道怀疑老子时代在“关、杨之后，墨、荀之间”，叶适认为“教孔子者必非著书之老子”。清代毕沅和汪中干脆主张，《老子》上下篇为太史儋所著；康有为则认为《老子》乃“战国书，在孔子后，皆孔子后学”。
五四运动前后，随着疑古思潮的兴起，围绕老子其人其书，学术界更是展开了一场持续十多年的大论战。众多著名学者纷纷发表意见，如梁启超认为老子晚于孔子，并断定《老子》的著作时代在战国末；冯友兰认为《老子》当写于《孟子》之后，《庄子》之前；钱穆、顾颉刚更提出《老子》后于《庄子》；甚至有个别学者认为根本就没有老子这个人。
当然，也有一批著名学者如胡适、马叙伦、郭沫若等，坚持《老子》早出，老子早于孔子的旧说。
之所以有这么多争论，且至今难有定论，一个重要原因在于，历史上关于老子的记载实在是太少了。
目前我们所能看到的最早最完整的有关老子的文献资料，就是司马迁的《史记·老子韩非列传》。这篇传记只有几百字，但竟记载了四位与《老子》有关的人物，即老聃、李耳、老莱子、太史儋。这四人之间是什么关系？哪一个才是《老子》的真正作者？连司马迁也无法明辨，只好用“或曰”这样的词语来诸说并存。
除此以外，怀疑旧说的学者们还提出了诸多依据，比如如果老子早于孔子，为什么孔子、墨子、孟子都没有提及老子？而最主要的理由则来自《老子》一书本身。
梁启超先生就认为：从思想体系上看，《老子》中的话太激烈、太自由，不像春秋时人言论。而从语言上看，《老子》书中的“王侯”、“侯王”、“王公”、“万乘之君”、“取天下”、“仁义”等字样，不像春秋时所有；“偏将军”、“上将军”是战国时的官名，春秋时也是没有的。
直到今天，易中天先生在《中华史·诸子百家》中也这样写道：“种种迹象表明，《老子》一书应该完成于孔子之后，庄子之前，比杨朱还要晚一些。杨朱、老子和庄子，分别代表着先秦道家的三个阶段。只不过老子其人身份不明，甚至有可能是若干人或一个团队。打着李耳或老聃等人的旗号，是为了‘借壳上市’。”
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