佛教是外来宗教，它在中国的传播，是与佛经典籍的译介和佛教教义的宣扬，紧密联系在一起的。通常认为，《四十二章经》是中土佛教最早的译经，《牟子理惑论》是中土佛教最早的论著。
尤其是《牟子理惑论》，试图从中国传统文化的角度去理解、阐释佛教，反映了佛教初传中国时的实际状况。
该书共39章，去掉首尾“序传”和“跋”，正文为37章。据说这是因为“佛经之要有37品，老氏《道经》亦37篇”，故作37条问答。据“序传”所述，该书作者牟子原是儒生，博览经传，也曾熟读神仙家之书，但认为那些书大都虚妄不可信。后因见天下大乱，乃避乱于交趾。他因所信奉的佛教受到当时人的非议，故作《理惑论》以自辩。
全书以自设宾主的问答方式展开，作者大量引用儒、道和诸子百家之言来阐释佛教教义，以图说明佛教与中国传统文化思想相一致。比如他对“佛”的解释，是以道家观点切入的：“佛乃道德之元祖，神明之宗绪。佛之言觉也，恍惚变化；分身散体，或存或亡；能小能大，能圆能方，能老能少，能隐能彰；蹈火不烧，履刃不伤；在污不辱，在祸无殃；欲行则飞，坐则扬光。故号为佛也。”
又比如他对佛教的解释，说：“天道法四时，人道法五常。”所谓“五常”，乃儒家的仁、义、礼、智、信。并认为通过对佛法的修习，“居家可以事亲，宰国可以治民，独立可以治身”，这显然是源于“修身、齐家、治国、平天下”的儒家思想要义。
总之，牟子站在佛教的立场上，以佛教为本来融通三教，既拉拢儒家，尽量不和儒家发生正面冲突；又靠近道家，以老解佛，强调佛教和道家的一致性；并攻击道教方术，猛烈批评长生成仙的荒谬不实。是佛教早期中国化的经典代表！
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