在道教的神仙系统中,有三尊大神堪称“元老”,他们出现的时间甚至比三清尊神还早,是道教最早敬奉的神灵,这就是三官大帝!
三官大帝即天官大帝、地官大帝、水官大帝,又称三元大帝,其信仰源自古代先民对天、地、水的自然崇拜。东汉时,早期道教即奉天、地、水三官为主宰人间祸福的大神。张道陵创立天师道,就以祭祀天地水三官,上三官手书作为道教徒请祷治病的方法:“其一上之天,着山上;其一埋之地;其一沉之水。谓之三官手书。”故三官在道教神仙系统中品位很高。
传说三官是陈子梼与龙王三女所生三子,皆神通广大,法力无边,元始天尊封长男为上元一品九气天官紫微大帝,住玄都元阳七宝紫微上宫,总管天帝神王、上圣高真、三罗万象星君;次男为中元二品七气地官清虚大帝,住无极世界洞空清虚之宫,总管五岳帝君和二十四治山川、九地土皇、四维八极神君;三男为下元三品五气水官洞阴大帝,住金灵长乐宫,总管九江水帝、四渎神君与三河四海之神。
此说还将三官和“三元日”相联系,三官的诞辰日即为三元日。其中,天官诞于上元日农历正月十五,每逢这一天,即降人间,校定人之罪福,故称天官赐福;地官诞于中元日农历七月十五,每逢这一天,即降人间,校戒罪福,为人赦罪,故称地官赦罪;水官诞于下元日农历十月十五,每逢这一天,即降人间,校戒罪福,为人消灾,故称水官解厄。
此外,还有说法认为天官为唐尧,地官为虞舜,水官为夏禹。
在古代,为了供奉三官大帝,我国各地曾广泛建有三官殿、三官堂、三官庙等。每逢三元节,信仰者都要到庙宇拜奉三官,忏悔罪过,祈福免灾。
三官之中,由于天官赐福,后来人们就将其视为“福神”,天官赐福也成为我国民俗画中最常见的题材。到了近代,人们又把天官和员外郎、南极仙翁合称为福、禄、寿三星,象征多福、多禄、多寿,反映了人民群众追求幸福生活的美好心理!
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