所谓“破三关”,禅门一般认为是指:破初关(破本参)、破重关、破牢关。
禅宗本来是主张顿悟的,但由于参学者根有利钝,智有深浅,为了适应不同的根器,进行教学,故有“破三关”之法。这也被用来勘验参学者的禅悟境界。
三关之中,又以破初关(破本参)最为重要。正如太虚大师所指出:
“禅宗尤重在破本参,因为不破本参,则根本谈不上后二关。然破本参而不知有重关须破,则易落于天然外道;破重关而不知透末后牢关,亦易安于小乘涅槃。所以必须透过三关,始可真实达到佛祖的境地。”
除了“黄龙三关”,古代高僧大德垂示的三关句,还有多种。
如黄龙慧南的法孙青原惟信禅师提出的“三般见解”,也是禅宗史上的著名公案,其基本精神与“黄龙三关”是一脉相承的——
“老僧三十年前未参禅时,见山是山,见水是水。
及至后来,亲见知识,有个入处。见山不是山,见水不是水。
而今得个休歇处,依前见山只是山,见水只是水。
大众,这三般见解,是同是别?”