长城以河套为中心点，分别向东北和西北两个方向长开，往东北方向基本上就是燕云十六州，往西北方向则是河西走廊。一般都认为，长城的东半部分大体上和四百毫米等降雨线重合，也就是农耕与游牧的分界线，实际上，相对比较完整的四百毫米等降雨线分割开来的农耕地区，基本上和秦朝版图重合。而秦朝版图和其他朝代的区别就在于，秦朝的版图在河套这你拐了个弯，往西南方向迤逦而行，把河西走廊抛在这条线的外面了。
事实上，河西走廊的重要性不亚于燕云十六州。汉朝和匈奴的攻防转换出现在汉武帝时期，之前是匈奴进攻，汉朝防御，而在汉武帝时期，汉朝开始频繁的主动出击，寻找匈奴主力军队进行战略决战，并且多次对匈奴造成严重打击，迫使匈奴先是分裂为南北两部分，后来则干脆迫使南匈奴南下附汉，被匈奴则在失去了蒙古草原南部的支持后，被迫西迁，汉朝从而基本上解除了来自蒙古草原的威胁。但对匈奴而言，一个更加重要的分界线在于河西走廊的失守。
霍去病率军接应匈奴一部分之后，在河西走廊地区设置了武威、张掖、酒泉和敦煌四个郡，之后，河西走廊在汉朝就逐步农耕化了，到西汉末期，河西走廊的汉人人口达到了70万人，适合农耕的绿洲地区基本上都变成农耕地区了。经过西汉末期到新莽时期的战乱，河西走廊的汉族人口有所减少，到东汉初期仍然有近三十万人。而在从河西走廊被设置郡县之后，一直到汉朝末期，匈奴都没有再成为战国晚期到汉武帝时期那样强大的威胁，其间的重要原因就在于河西走廊的归属。汉朝控制着辽东、燕云地区、河套和河西走廊，也就是拥有比较完整的长城防线，对匈奴就形成了压制态势。
宋朝从五代十国的战乱中孕育出来的时候，不仅燕云十六州已经被辽国完全控制，而且河西走廊、河套地区都不在中原政权的控制范围之内。甚至山西还存在着一个完全依附于辽国的北汉，南方还有众多分裂割据政权，其中比较强大一些的南唐和后蜀也都和辽国有外交关系，勾勾搭搭。因此，北宋开国时本来兵力就很有限，还不得不在北部驻扎重兵来防范辽国，然后才能用其余军队进攻后蜀、南唐和其他分裂割据政权，逐步完成统一。等到南方都统一之后，才又开始进攻北汉，一直到宋太宗时期，才最终灭了北汉。
灭了北宋之后，宋朝才开始与辽国正面争夺燕云十六州，太宗时期进行了两次大规模的北伐，但最终都以失败告终。原因在哪里呢？其实也不难理解，因为宋军是从河北地区出兵进攻，而这时候辽国本身就在幽州一带屯驻了重兵集团，而且是依托城防工事进行防御的，在得到宋军进攻的消息后，辽国再从上京发兵南下增援。中原政权进攻北方游牧民族政权，还需要攻城，这是历史上第一次，无论是汉朝对匈奴，还是唐朝对突厥，都没有遇到过这种情况。只有五胡十六国时期，一些汉化程度比较高的政权，才出现过这种情况。但在五胡十六国时期，南朝进攻北方的时候，那些少数民族建立的政权早都已经脱离了草原游牧生活，经过了比较长时间的汉化。
在消灭北汉之后，北宋表面上完成了对全国的统一，版图似乎比较接近秦朝的版图了，也就是基本上控制了四百毫米等降雨线以南的农耕地区，但实际上并不是，因为汉长城沿线两侧差不多一百公里的范围，宋朝并不控制，而这个地区对草原游牧民族来说是水草丰美的天然优质草场，如果中原政权控制，则可以将这些地区变成农耕地区，进行军事化的控制，也就是进行屯垦，逐步建立比较完整的防御体系，就可以逐步形成对蒙古草原的压迫。如果中原政权无力控制，而被游牧民族控制，那么中原政权就会极其被动。而宋朝面临的就是这个局面。
那么，宋朝如何打破这个局面呢？其实办法也很简单，就是照着汉朝的葫芦继续画瓢，汉朝怎么干的，宋朝就接着怎么干，而不要搞什么创造性思维，不要过度膨胀，上来就直接要在坚城之下与辽军进行战略决战。宋朝吃亏就吃亏在，灭了北汉之后就开始自我膨胀，以为自己已经天下无敌了，所以要和辽国在燕云地区刚正面，与辽军主力进行大兵团决战，结果一败涂地。汉朝的办法其实就是，在燕云地区采取防御和监视姿态，而将重心先放在西北方向，剪其羽翼，控制河西走廊之后，再在长城线的东段逐步修筑堡垒，移民实边，逐步完善长城防线。
换句话说，宋朝如果要突破辽国控制燕云地区的局面，就不应该在灭北汉之后仓促北伐，而是先继续向西北方向扩张战果，完全控制晋西北，然后继续向河套方向用力，建立稳固统治，再消灭控制着陕北和今天的宁夏地区的党项势力，也就是把西夏消灭在胚胎状态，再向西进取河西走廊，完成长城防御线的西半部分的巩固，对辽国在蒙古草原西半部分的版图构成实质性威胁，压制辽国。然后，再从燕云十六州的西头开始逐步进攻，越过中原地区和草原地区的地理分界线，徐徐东进，最后再发挥宋朝地大人多的优势，从西边和南边两个方向同时夹击燕云地区，成功的可能性也要更大一些。
这也是北宋晚期宋朝的做法，也就是拓地河湟，压迫西夏，失策的是在没有完全消灭西夏的时候，甚至没有将西夏逐出长城线，没有夺回河西走廊，就仓促将用兵的重心转向河北，与金国夹击辽国去了，结果吃力不讨好。自从安史之乱之后，河西走廊和西域就脱离了中原政权的控制，而作为西北地区的地理枢纽地区的河西走廊的沦陷，则是关键性的转折点。如果宋朝能够及早认识到河西走廊对西北的极端重要性，先建立起稳固统治，让西夏无从崛起，就不会陷入宋仁宗之后长期处于两线作战的不利态势了。
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