道教的最高追求是“长生久视，羽化登仙”，所以道教的教理教义大多都是围绕神仙信仰展开的。
我们平时所说的神仙，是对“神”和“仙”的统称，最初他们的含义是不同的。“神”有超越人类的力量，能主宰一切；“仙”是指由人修炼得道而成的。通俗地讲，从天而人的是神，由人而天的是仙。先秦以前，人们对“神”和“仙”是有区别的，到了秦汉时期，人们逐渐把他们混为一谈了。神仙有狭义和广义之分。狭义的神仙一般指修道成真、神通广大、变幻莫测而又长生不死之人，也称仙人、真人、仙真。广义的神仙内涵，继承了长生不死成仙之说，包括中国古代宗教、古老神话、民间信奉的众神，逐步形成了一个完整的神仙体系。
神仙的首要来源是对原始宗教神仙的继承。中华民族在世界的东方繁衍生息，于数十万年间形成自己独具特色的礼仪文化。大约在一万年前，人类社会进入新时期时代（母系氏族公社时期），于是“龙的文明”出现于东方。“龙的文明”是一种原生态的道学文明，发源于母系氏族公社时期的原始宗教，以自然崇拜、生殖崇拜、女性崇拜、族先祖拜、图腾崇拜为特点。因其“自然崇拜”，故能“道法自然、道行天下”，与天地齐生，与万物为一。因其“生殖崇拜”，故能生生不已，化化长存，新新不停，穷通变久，而成大道。因其“女性崇拜”，故能守中致和，以柔克刚，知雄守雌，以弱胜强，曰“慈”、曰“俭”、曰“不敢为天下先”。因其“祖先崇拜”，故能天人合德，悠久无疆，“子孙以祭祀不绝”。因其“图腾崇拜”，故能汇诸部落之图腾而成一龙图腾，乾坤未离其类，故称龙焉。
其次，是自周代以来各个朝代根据道教传统所敬奉的国神。
再次，是根据“一切有形皆含道”的教义补充了一批天、地、山、水等自然神；根据“一切有生皆含道”的教义增加了一批有生命的动、植物保护神；根据“一切有情皆含道”的教义，使一批真人成为神仙，还有将功臣、烈士、道教中有名望的修道者，列入了神仙的行列。
道教神仙谱系是不完整的，有相当一部分神仙没有固定的位置，所以在具体讨论神仙时，往往据其本质属性分为先天真圣、后天仙真和民俗神三类。
先天真圣是指天地未判之前的神灵，又指天地初判之后的自然存在之神，如三清、四御、太乙救苦天尊等。后天仙真就是凡人经过修炼深造后而成的仙人，如黄帝、张天师、四大真人等。民俗神就是从民间来的与民俗、民生有关的地方神仙、地方信仰以及民间为其设庙祭祀的英烈、壮士等，如岳飞、关公、黄大仙、妈祖、门神等。
道教的神仙体系提现了对人的终极关怀，给人们带来一种自己掌握自己命运的希望和力量，因此才能流传不息，为中华文明注入了特殊的宗教信仰的魅力。
（道教之音编辑整理）
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