据《史记·伯夷·叔齐列传》记载：商朝末年，在现在的河北东部有个小国叫孤竹(今迁安一带)。孤竹国国君有两个儿子，其中长子是伯夷，次子为叔齐。国君在世时指定叔齐为国君继承人。国君去世后，叔齐不肯接受君位，坚决要求哥哥伯夷当国君。伯夷说：“父王的意愿是你继位，不是我。”遂逃走。叔齐亦不肯超越兄长当王，所以也逃走了。结果，兄弟二人谁也没有当国君。
当时，西北高原有一个周族诸侯国，首领是姬昌，即周文王。伯夷、叔齐听说姬昌为人很仁义，就决定投奔周国。当他们风尘仆仆赶到那里时，姬昌已经去世，其君位由儿子姬发继承，即周武王。
兄弟二人在周国住下不久，姬发出兵讨伐商纣王。伯夷、叔齐拉住姬发坐骑的缰绳，对他说：“大王刚刚去世，你就兴兵打仗，是讲道吗?你作为臣子去杀君王，是讲仁义吗?”姬发没有听从他们二人的劝阻，后来武王灭了商周，统一全国，建立了西周王朝。
伯夷、叔齐认为姬发的做法非常可耻。他们为了保持自己的气节，隐居首阳山(今山西永济南)上靠吃野菜为生，发誓不吃周朝的一粒粮食。
可是有一天他们遇上一名农妇，她说“天下之大莫非王土，你们吃的野菜也是周朝的啊”，二人听后，开始绝食，最后饿死在首阳山上，并留下了一首千古绝唱：
登彼西山兮，采其薇矣。
以暴易暴兮，不知其非矣。
神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣?
于嗟徂兮，命之衰矣!
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