“官不过侍郎，位不过执戟。”这个“执”字本为会意字。①是甲骨文的形体，左边是类似手铐一类的刑具，右边是一个面朝左半跪着的人，双手被手铐锁住。②是金文的形体，与甲骨文相似。③是小篆的写法，左边的刑具和右边的人都失去了原形。④为楷书的繁体字。⑤为简化字。
《说文》：“执，捕罪人也。”许慎的说法正确。“执”字的本义就是“拘捕”、“捉拿”，如《韩非子·外储说左下》：“卫君欲执孔子，孔子走，弟子皆逃。”再如《左传·僖公五年》：“遂袭虞，灭之，执虞公。”大意是：便立即袭击虞国，把虞国消灭，捉住了虞国的国君。由“捉拿”又可以引申为“握”，如《荀子·哀公》：“上车执辔（pèi）。”意思是：上车握住牲口缰绳。由“握”又能引申为“主持”、“主管”，所谓“执牢狱者”就是主管牢狱的官，“执政”就是掌握政权的人，如《旧唐书·黄巢传》：“大诟（gòu）执政。”这是说：（黄巢）大骂掌权的人。后来，“执”字又引申为“执行”，在现代汉语中经常出现。
——左民安《细说汉字》
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