潘濂1918年生于海南一个贫苦家庭，父亲是走街卖艺的民间武林人士，潘濂从父亲身上不仅学到一身武艺，也学到了坚韧和百折不挠。1936年父亲把他送到香港亲友那里生活。凭借着一身好水性，潘濂现在轮船上当学徒。1939年第二次世界大战爆发，英国大量招募海员，于是潘濂签约了英国“贝洛蒙”号商船，在大西洋上为盟军运输战略物资。潘濂在船上当上了二等侍应生。也就是服务员。船上侍应生一般服务于高级船员，还有就是帮着大厨打下手，刷锅洗碗，打扫卫生，清洗甲板等。
有了工作还能为盟军出力，潘濂很高兴。然而好景不长。1942年11月23日下午2点多，正在大西洋上行驶的商船在亚马逊河口以东被隐藏于深海的德军U型潜艇发现，发射了两枚鱼雷命中要害，船体迅速沉没海底。船上的55名船员中最终只有11人幸存下来，其中就包括潘濂。
机灵的潘濂在船体快速下沉的时候，迅速地找到一件救生衣，因为船体下沉时会把人也带进海底的，很多同事就是被带进海底的。他飞速跳海，并在海面搜索船体爆炸后散落在海面上的救援物质。经过两小时的飘荡，他终于找到了飘过来的一个救生筏。幸运的是筏子上还有个金属小箱子，里面有少量的淡水、罐头、巧克力、饼干、信号弹和手电筒。潘濂心有底了，至少几周内她死不了了。有了力气和信心，他就在筏子上搭建了一个帆布棚子遮风挡雨。他本以为自己很快会被过往船只和飞机救护，谁知辽阔的大西洋一望无际，他只看过两次船只经过，一次飞机救援。一次是德国U型潜艇上的德国兵再打海鸟，他不敢靠前；一次是一艘外国商船看到他是中国人没有救援，这让潘濂耿耿于怀。另外一次美国海军飞机看到了他，空投了一个浮标，不幸的是，这个区域被大风暴袭击，浮标被刮跑了。
美国人林露德写的《唯一的生存者》，记叙了潘濂的海上求生经历。他用手电筒里的弹簧做鱼钩，把缆绳搓成细小的鱼线，用来钓鱼；他靠喝海鸥的血来代替淡水；他遇到鲨鱼的袭击，鲨鱼被拖上木筏时还张开血盆大口，潘濂拿起旁边的铁罐，砸死了鲨鱼。他切开鲨鱼，喝血止渴，把鲨鱼晒成生鱼片吃。长时间的在海上生存，海上的湿气让他的大腿、手臂生疮，风湿性关节炎。他的生命已接近死亡的状态，但意识却始终不绝望。每当昏迷不醒时，他就狠捏发炎的肌肉，疼痛成为他最后坚持。
1943年4月6日，在海上漂流了133天后，潘濂看到了陆地，他被巴西的渔民所救。潘濂冲着救他的人喊，我是中国人！这里面包括着潘濂复杂的心情。既有对外国轮船看到潘濂是中国人而不救援的愤怒，又有作为中国人成功漂流大西洋的骄傲！
潘濂被安排住进医院恢复身体，瘦了40斤。有人告诉他，他打破了救生筏海上漂流世界纪录。他被送到英国，英国国王乔治六世授予他大英帝国勋章，称赞他在漫长、危险和充满巨大困难的日子里所表现出的罕见勇气、刚毅精神和克服困难的应变能力。英国海军将他的经历写成的野外生存手册。美国海军也将他的海上求生编成美海军作战教材。潘濂赢得了世界的尊重。二战结束后，潘濂移民到美国。1983年，潘濂在美国轮船公司以侍应生领班身份退休。1991年72岁的潘濂去世。
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