白色颜料最早可以追溯到公元前1万年的中石器时代，当时的白色颜料来之白垩（天然碳酸钙）。
碳酸钙
铅白是最早通过人工方法制造的白色颜料，在公元前4世纪，古希腊人就掌握了铅白的加工方法，制得的漆膜遮盖力强，一直到19世纪以前，它都是质量最优的白色颜料，缺点是在空气中可能会变色。
铅可能早在公元前3千纪就已经从矿石中解放出来；有广泛的证据表明，在公元前2300年前后安纳托利亚就开始冶炼铅了。从金属中制造白铅之所以非同寻常，部分是因为其有条不紊和耗时漫长的特点，还有部分则是因为它经久不衰：由泰奥弗拉斯托斯、普林尼和维特鲁威描述的极有可能在数个世纪前应用于埃及的工序，19世纪初几乎无甚变化地仍在使用。这种方法很可能从公元前300年前后开始也在中国得到应用。
白铅是碱式碳酸铅。它是通过一种中间物质——乙酸高铅盐制成的，铅金属与乙酸反应就形成乙酸高铅盐。乙酸是醋的主要成分，而埃及作为一个遍植葡萄的社会，多的就是乙酸。 转化是通过如下过程实现的：铅条被放置在黏土坩埚中，坩埚中有放醋的单独隔间。这些坩埚成堆地放在铺有动物粪便的密封棚中。醋的烟气把铅转化成它的乙酸盐，由粪便发酵产生的二氧化碳气体则与水结合产生碳酸。这种酸会促进乙酸铅转化成碳酸铅。确实，这个过程不过就是酸对金属的腐蚀。但铅是一种惰性金属，反应迟钝，其白色色料可能需要一个月甚至更长时间才能成熟。
直到19世纪中叶，法国涂料企业利用氧化锌大量制造涂料，并发现相比于铅白，氧化锌具有更优的光泽度和流平性，制得的涂层硬度高、韧性好，并且克服了铅白在空气中可能变色的不足。随后，在19世纪中后期，锌钡白（立德粉）在英国一家颜料工厂开发成功，在化学稳定性和价格方面的优势超越氧化锌。半个世纪之后的20世纪20年代，钛白同样在英国得到工业化生产，至今仍是综合性能最好的白色颜料，占白色颜料用量80%。
中国人推崇儒家思想。由于儒家思想主张压抑欲望，宣扬为人之道，摒弃奢华艳丽的色彩而偏爱纯白色。
白色是中国传统色彩的正色，在五色观中占据重要的一席。“白”在古汉语中具有“明亮”之意。白色属金，在方位上指代西方。
白色与黑色相对，是太极阴阳中的阳面，颜师古对《汉书》出现的“白昼”作出注释：“白昼，昼，日也。言白者，谓不阴晦也。”古人在对日与夜的认识中形成了阴阳的概念。
“白”的本意为虚空，道出人类忘物、忘天、忘己，以及无心、无欲、无迹的境界，代表着东方玄妙的的哲学精神。七色光的混合归于白，被视为本真之色，随着时空变化变幻出朴素、纯洁、清丽、高尚等不同涵义。
《诗经》中以白色骏马寓意品德高尚的人，后也将白玉比喻君子。白色由“丧仪无饰”中的无饰表示素白，被引申至表达哀思，穿白服表示尽哀，白衣又代表投降的军服色。
而在室内设计中，白色是用的最多的。留白，大美无形也。那留白的一角并非一无所有，亦浮云，亦流水，亦晨雾，亦谓之万相，那流淌的空灵和禅意，把人牵引至更深远的境地。
在家居美学下，留白是情怀韵味、是呼吸的气息。如今白色等浅色调在中式家居里往往作为墙面背景所用，它为衬托而存在，在有限的空间里留下无限的空间延伸，营造更多想象的空间，当快节奏生活中的人们渴望心灵回归之时，纯净的白色轻而易举便俘虏了他们的心。
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