元朝是中国历史上疆域最广的朝代。根据《元史.地理志》记载：“北逾阴山，西极流沙，东尽辽东，南越海表”，可知当时元朝的疆域包括蒙古全境和俄罗斯西伯利亚以及泰国、缅甸北部等地，其领域的面积是现在中国疆土的两倍之大。元朝的疆域都深入了欧洲和东南亚一带但是忽必烈在定都时却选择了北京。首先，元朝的都城元大都是在辽金的基础上建立的，忽必烈意识到北京位于东南西北的交汇点上，不管是出兵南下还是北上，都可以缩短战争的供给线，可进一步加强中央集权的统治，因此定都北京。
其次，元朝内部的统治也并不太平，虽然元朝的疆域很大，但实际上都是由蒙古族内部各个部落的可汗所有。忽必烈在建立元朝时，其他的可汗国实际上已经独立存在，所有虽然在法律上是属于元朝，但实际上他们各自为攻。因为忽必烈的父亲拖雷的领地治所是今天的北京地区，因此忽必烈也就定都在北京。
此外，还有一种说法，元朝选择都城的时候，是由天文学家、风水学家刘秉忠和郭守敬师徒二人根据风水选择北京的。刘、郭二人认为北京城是一个风水极佳的地方，这里依山傍水是“卧龙”之地。
元朝定都北京，依然离不开地利人和的建都原则，之前的金人就认定，燕都地处雄要，北依山险，南压中原，若坐堂隍，俯视庭宇，它面平陆，负厚山，南通江淮，北连溯漠，财货骈集，天险地利。
蒙古人认识到北京位于东西地势交汇点上，进可扼控中原，最关键是退可依托故地漠北，一溜烟遁回老家。
在古代，北京是华夏文化的北端地带，＂一墙之外，逼近大虏＂，它背靠南部广阔的汉文化区域，北视北狄，西拒西戎，东抗东夷。而在北部的蒙古民族看来，他们入主中原后，北京则成了中心地带。
明代人认为＂以燕京而视中原，居高负险，有建瓴之势，＂＂形胜甲天下层山带河，有金汤之固，诚万古帝王之都＂。明代中原王朝都这么认为，何况北方少数民族王朝。
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