1840年6月，第一次鸦片战争爆发。在清道光帝年间，英国商人在中国广东海域走私鸦片二十多年，林则徐在1839年在广东进行了著名的“虎门销烟”。因为此时，中英矛盾逐渐增加，第二年，鸦片战争爆发，可结局让中国人民痛恨不已，以中国战败并割地赔款告终，并签署了近代中国第一个不平等条约《南京条约》。
而在这场第一次鸦片战争（1840年6月28日－1842年8月）期间，发生了著名的“三元里抗英事件”。当年，英军攻破广州城北诸炮台，还设下司令部与地势最高的永康台，后被英军改名为四方台。这个炮台地势相当高，而且只离城中只有一里的距离，若是开炮可以直接轰到城内。因此，清军的统帅无奈只好求和，于1841年5月27日与英军签订《广州合约》。不仅要支付英军赎城费，外省的军队还要撤离广州来换取英军将炮台归还，退出虎门。
可这个合约清军遵守了，英军也在没多久后就开始不断的骚扰西北郊三元里、泥城、西村等村庄。在村庄里烧杀抢掠，强暴妇女，英军的行为让村民们义愤填膺，奋起抵抗。当时，英军带着劫掠队到三元里一带做坏事，有一位名叫韦绍光的抗英英雄，他的妻子被三元里英军调戏，愤怒交加的他揭竿而起与村民们一起打死了数名英军。
在韦绍光的带头之下，当地人民都开始奋起反抗。他们还一起联合附近103个乡的村民们包围了四方台，并且引诱英军进入三元里的牛栏岗。当时老天都在帮他们，虽然他们没有枪支炮弹，可在英军们举着枪进入牛栏岗之时，突然下起了倾盆大雨，他们的枪支炮弹都成了哑弹。此时，农民们便用刀、矛、锄头趁势猛攻。英军被包围无法突破，村民们杀死了不少英军，直到英军的增援部队达到后，剩下的英军才被救了出来。
村民们联合起来抗英，都非常勇敢。几天后，他们又再次包围了四方炮台，这让英军惊恐万分。他们只能逼迫广州的知府要求强行解散抗英农民队伍，当时英军撤出了虎门，还威胁农民们：“后勿再犯”！
可农民们们一点都不怕他们，反而发出《申谕英夷告示》警告英军'若敢再来，不用官兵、不用国帑，自己出力，杀尽尔等猪狗，方消我各乡惨毒之害也'!
三元里抗英斗争是近代上中国人民第一次自发的大规模抵抗外国侵略的斗争，最终以广州人民获胜为结果，表现了中国人民不畏强暴、抵御外敌的爱国精神。
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