在古代，家奴是主人的私有财产，他们签下了卖身契，没有人权。主人可以将他们当成货品，随意买卖、转赠。富贵人家的女儿出嫁时，娘家会为她们准备丰厚的嫁妆。嫁妆除了珠宝首饰、衣被之外，通常还有陪嫁人。陪嫁人又分为2类，一类是陪房家人，一类是陪嫁丫头。以《红楼梦》为例，王熙凤嫁入贾府时，带了四家人、四个大丫头。这四家人就是陪房家人，四个大丫头就是陪嫁丫头。
陪嫁丫头是新娘子的私有财产，需要贴身照料她的起居，还要做她的依靠，避免她在婆家受到欺负。除了照顾女主人，陪嫁丫头还要伺候男主人。所以，陪嫁丫头的地位比家奴要高很多，她们不需要洗衣、做饭、干粗活。
在宫廷剧中，公主或是官家小姐嫁到皇宫里，会有陪嫁侍女守在一旁。她们大都是公主或官家小姐的亲信，有时也要代替主子去服侍皇上。这里所说的服侍不是替皇上更衣、梳头，而是在主子身体不适或没能满足皇上时，挺身而出。
简单说来，陪嫁丫头除了服侍自家小姐，还要替她处理各种事宜，包括给姑爷（男主人）暖床。陪嫁丫头给姑爷（男主人）暖床，是为了避免自家小姐的恩宠被外人分走，进而影响自家小姐的利益。
陪嫁丫头的地位虽然比较高，但是结局通常都不大好。若是她们得到了男主人的宠爱，就会被女主人嫉恨，打骂便成了常事，如颂芝（华妃的陪嫁丫头）等。若是得不到男主人的宠爱，只能独自孤老或是被赶出府，终是没有依靠。
陪嫁丫头最好的结局是被扶为小妾，王熙凤的陪嫁丫头平儿生了女儿之后，便升级为小妾了。不过，从历史上看，陪嫁丫头中能成为小妾的屈指可数，因为能容忍侍女与自己地位相当的女主人，确实不多。
说句实在话，陪嫁丫头虽然是女主人的心腹，但身份始终是家奴。女主人高兴时，可以和她们说说贴心话，可以赏赐她们，若是不高兴了，也可以打骂她们，甚至将她们送人、转卖。王熙凤的四个陪嫁丫头，只有平儿留在她身边。可见，通房丫头的命运由不得自己，全由女主人拿捏。
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