宦官是我们国家独特的存在，从秦汉时期几乎每个朝代都有比较出名的太监，出的名也大多是“恶名”。后世的朝代都把防范宦官专权作为一项基本国策，所以自唐朝之后就没有出现过太监能够直接废立皇帝的现象（虽然明朝也有一些宦官专权，但是没有真正威胁到皇权，可以参看拙作《明朝的太监为什么这么惨》）。
而行至清朝，整个有清一代没有宦官能够干政，这是历史制度积累的结果。清朝没有明朝所谓的司礼监掌印太监、秉笔太监这样的职位，太监干的活只是伺候皇帝一家子。当然作为皇帝身边的人，肯定可以通过敲边鼓，使绊子给某个大臣滴眼药，只要是人掌权这些事情都不可避免。清朝最有名的太监莫过于李莲英，李莲英伺候慈禧太后三十多年，慈禧太后非常信任他，有时候他的一句话能够左右一个大臣的命运。
今天就讲一个李莲英是如何让大臣栽跟头的事。
这个大臣叫张荫桓，张荫桓是晚清一个非常有名的大臣有“戊戌第七君子”之称，他是晚清官员中为数不多的精通洋务的官员，也经常出使外国，眼界非常开阔。戊戌政变的时候原本也将他逮捕入狱，但是他在官场中经营多年，经过同乡、同年的多方搭救才算捡了一条命，没有命丧菜市口。慈禧太后将他发配新疆，张荫桓原本可以在新疆了此残生，但是在庚子国变期间，八国联军进犯北京，慈禧太后想到了远在新疆但是曾经和洋人交往甚密的张荫桓，下令处死了已经六十四岁的张荫桓。
慈禧太后为什么如此痛恨张荫桓，这都是拜李莲英所赐。
有次张荫桓出使国外，照例回来之后要给慈禧太后，各位王公大臣送礼。当时的李莲英已经是慈禧太后身边的第一大红人，照例也应按照王公的标准给他送一份重礼。但是作为传统士大夫出身的张荫桓本就对宦官十分看不起，对于李莲英这样的“变相勒索”根本就不加理会。
张荫桓当时给慈禧太后送了很多礼物，其中最引人注目的是一颗祖母绿宝石的戒指，而这个祖母绿宝石也是张荫桓花了大价钱从欧洲皇室手中购得的，品相，材质都是上品，就连见惯了奇珍异宝的慈禧太后都非常喜欢这个戒指。
这时候在慈禧太后身边的李莲英说了一句话“难为他分的这么清楚，难道咱们这边就不配用红的”
原来在清朝时候的规矩，正室用红的，侧室用绿的。而慈禧太后一生最痛恨的事情就是不能“正位中宫”，用老百姓的话讲，慈禧太后不管再怎么掌权，都逃不了是咸丰皇帝小老婆的身份。慈禧太后特别厌恶别人说自己的这个“小老婆”身份。
李莲英的这句话真正的点到了慈禧太后的痛处，慈禧太后越想越生气，当即就把张荫桓送的东西全部退还给了他，而且从此慈禧太后对张荫桓非常的厌恶。所以即便是戊戌变法两年之后，已经是戴罪之身的张荫桓还是没有能够逃过厄运。
清朝的制度中对于防范太监专权已经非常完备了，但是为何还能让李莲英这样的太监有这样大的权势？其实李莲英的权利再大也不可能像明朝的王振、刘瑾那样直接干预朝政。但是他却能够通过影响当权者来实现自己的目的，这个只要是“人治”就无法避免。
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