据国外媒体报道,新加坡科技明星沈望傅曾经因为其创新科技的声卡而家喻户晓。他曾为全球4亿多台个人电脑带来了声音,也曾因为iPod的专利问题不惜和苹果的乔布斯开战。在经历数十年的沉寂之后,如今其携3D音频技术Super X-Fi卷土重来,能否再创辉煌?
图示:带着SXFI AIR蓝牙耳机的沈望傅
2011年全世界对史蒂夫·乔布斯(Steve Jobs)的赞美之声层出不穷。当年的10月11日,一名男子在新加坡当地报纸上刊登了一则价值1.6万美元的整版广告,表达对这位苹果公司联合创始人的敬意。
广告是这样写的:“感谢你给我上了这么好的一课。感谢你们的好产品。感谢你把我们的点滴成果带给了全世界。”而这则广告的署名是:“创新科技有限公司董事长兼首席执行官沈望傅(Sim Wong Hoo)。”
那天早晨看到报纸的许多人对此都很感兴趣。在新加坡,沈望傅是一个家喻户晓的名字,其公司开发的声卡(Sound Blaster)为全球4亿多台个人电脑带来了声音。他还曾因乔布斯推出的便携式音乐播放器iPod不惜与之开战。2006年,随着冲突的升级,沈望傅起诉苹果iPod侵犯了相关专利权。沈望傅回忆说,他和乔布斯的谈判非常紧张,大部分时间都是对手在谈。最终沈望傅获得了1亿美元的赔偿。乔布斯当时在一份声明中说:“创新科技很幸运地获得了这项早期专利。”
从那以后,两家公司的命运发生了巨大的变化。当iPod成为苹果业务成功转型的一部分时,也扼杀了沈望傅的MP3播放器。沈望傅的MP3播放器开发于1999年,比苹果的iPod设备还早了两年。沈望傅的MP3播放器逐渐没落也标志着创新科技开始走下坡路。该公司在新加坡证交所的股票价格从2000年3月创下的64新元(合47美元)高点一路跌至2017年的1新元上下。2007年,该公司自愿从纳斯达克证券交易所退市。
改变游戏规则?
如今,经过多年努力和超过1亿美元的投资之后,沈望傅携一种名为Super X-Fi的新音频技术卷土重来,他认为这将改变游戏规则。
这项技术可以在耳机或耳机放大器中使用,使声音听起来像是来自听众周围一定距离的多个扬声器,而不是来自耳机本身。创新科技称之为“全息音频”。
图示:Super X-Fi应用程序能够对用户耳朵进行扫描建模
用户可以通过Super X-Fi应用程序为自己的面部和耳朵形状拍照,从而创造一种量身定制的聆听体验。创新科技研究了数千名不同的人是如何感知声音的,其中的方法之一就是在录音室里把麦克风放在受试者的耳朵里,然后把结果输入一个人工智能引擎,这个引擎会预测人们将如何听到声音。
创新科技的SXFI AMP耳机放大器售价为150美元,而SXFI AIR蓝牙耳机零售价为160美元。
现年63岁的沈望傅在接受采访时说:“我从来没有这么兴奋过。”“为了宣传我们所拥有的一切,我简直喘不过气来。”
由于Super X-Fi技术在2018年度国际消费电子展上斩获最佳产品奖,加之分析师的积极报告,从2018年2月22日到3月5日,该公司股价在7天内上涨了7倍。虽然此后该公司股票已经回吐了部分涨幅,但其市值已从2017年的约8000万新元低点稳定在3.65亿新元左右。
图示:沈望傅于2004年推出了Zen MP3播放器
“这可能是下一个重大事件,”咨询服务商United First Partners亚洲研究主管Justin Tang表示。他说,该公司可以探索与手机制造商、游戏公司甚至汽车制造商的专利授权,以便从中获利。
新加坡凯基证券(KGI Securities)分析师Marc Tan说,虽然3D音频是一个“巨大的未开发市场”,但沈望傅有很多竞争对手,其中就包括三星电子旗下的音频设备制造商哈曼。他表示:“创新科技需要迅速建立庞大的用户基础,以确立其市场领导者的地位。”
沈望傅说,他的目标是在两年内拥有5000万Super X-Fi用户,这其中包括免费用户。该公司已经与新加坡当地视频发布平台iVideoSmart建立了合作关系,后者拥有7500万用户。
创新科技正在探索如何增加使用量并从其发明中盈利的方法。上个月该公司表示,已准备好与原始设备制造商合作,将其耳机技术融入各类音频产品中。沈望傅说:“我的目标是让每个耳机用户都能享受Super X-Fi技术。”
不过该公司上周说,预计在截至3月31日的当前财季,Super X-Fi产品对公司整体营收的贡献不会很大。截至12月31日的上一财季净亏损从一年前的420万美元扩大至490万美元。公司股价在周五下跌了11%。
沈望傅于1955年出生于新加坡,而乔布斯同年出生于旧金山沈望傅从10岁左右开始自学口琴。这导致了他一生对音乐的热爱。沈望傅成年后就读于新加坡义安理工学院(Ngee Ann Polytechnic),并于1975年获得电子电气工程学历,但从未获得过大学学位。
1981年,沈望傅和他在学校的朋友Ng Kai Wa花6000美元创办了一家电脑商店创新科技。他们不惜一切代价来维持公司的正常运营,业务涵盖了计算机课程、硬件维修和软件开发等多个方面。后来,创新科技开始制作个人电脑外接板卡,其中包括1982年推出的可以显示汉字的显卡。1986年,公司开发出世界上第一台多媒体多语言计算机Cubic CT。这款产品的音频接口导致了声卡系列产品的问世。
1989年11月,在拉斯维加斯举办的一次计算机贸易展上,创新科技首次推出了声卡。沈望傅仍然清晰地记得美国明星迈克尔·杰克逊(Michael Jackson)参观展览的那一刻。杰克逊走进创新科技的展台,那是现场唯一有声音的展台。这位流行天王对电脑里传出来的声音非常着迷,他呆了半个小时。“这是个好兆头,”沈望傅说。
图示:1989年,沈望傅和迈克尔·杰克逊在一起
1992年,创新科技成为首家在纳斯达克上市的新加坡公司。两年后,该公司申请在新加坡进行双重上市。公司在当地IPO中获得超额认购,首日股价飙升16%。2000年,沈望傅成为新加坡最年轻的亿万富翁。在2000年之前,创新科技一直主导着个人电脑音频市场,后来被集成声卡的OEM PC所取代。
最黑暗的时期
在接下来的十年里,创新科技的业务没有跟上像苹果这样的巨头,而沈望傅也基本上退出了公众视线。“在最黑暗的创作时期,我悟到了一些东西。我坚信没有什么能伤害我,”他说。“从那以后,我在逆境中茁壮成长。”沈望傅认为这种习惯让他变得更健康,帮助他集中精力,克不断服心理障碍。
终其一生,沈望傅都是单身。他建议有抱负的年轻创业者如果想要创业,就不要做出结婚和抵押贷款等承诺。他说自己并不反对结婚,但结婚会分散注意力,而额外的经济负担会让他更难以承担风险。
“我们很少看到像沈望傅这样的创业者,他们有毅力和决心去不顾一切地坚持自己想法,”创新科技早期投资者顶点创投(Vertex Ventures)管理合伙人Chua Kee Lock说。“他能凭借Super X-Fi卷土重来吗?这个机会很好。”
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