1853年3月,太平天国定都天京后,为夺取皖、赣,进图湘、鄂,控制安庆、九江等军事要地,屏蔽天京,决定在北伐的同时发动西征。6月3日,太平天国命夏官副丞相赖汉英等率军二三万、战船千余艘,开始由天京朔江西征。6月10日占领长江北岸重镇安庆,赖汉英率万余将士继续西进,连克沿江诸镇,进围南昌。攻城三月不克,撤围北上。石祥祯、韦俊西援,克九江,败清兵于田家镇,乘胜二克汉阳、汉口。之后,胡以晃、曾天养从安庆出兵,北占集贤关、桐城、舒城。1854年1月,克庐州(今合肥),清巡抚江忠源败亡。2月,石祥祯、韦俊、曾天养再度西进,在堵城大败清湖广总督吴文镕,三占汉阳。复分兵为三:曾天养经略鄂北,韦俊渡江围武昌,石祥祯夺取湖南。太平军入湘后,曾国藩组建湘军抵抗。4月,石祥祯于靖港大败湘军水师。5月初,林绍璋部兵败湘潭,损失战船约两千艘。6月,韦俊二克武昌。7——8月,两军在湘北会战,因骁将曾天养于城陵矶阵亡,太平军连续败退。10月,武汉三镇相继失守。12月,秦日纲兵败田家镇,湘军直逼九江。1855年1月,石达开等率军西援,组织九江、湖口会战,痛歼湘军水师,乘胜大举反攻,败清湖广总督杨霈,四占汉阳,三克武昌。11月,太平军弃守庐州,皖北形势逆转。这年底,湘军围攻武汉,石达开率师西援鄂,因湘军堵截,遂转进江西。1856年3月,石达开在樟树镇大败湘军周凤山部,占据江西50余州县,围困曾国藩于南昌。但武汉仍被湘军围攻,遂致相持战局。太平军西征历时近三年,控制了天京上游安庆、九江、武昌三大重镇,据有赣、皖和鄂东,成为太平天国主要战略基地,有效地屏蔽了天京,保证了粮源,为太平天国坚持斗争创造了条件。
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