在中国历史上，宦官专权的事情并不罕见，这其中又以唐朝后期宦官专权现象最为严重。自唐穆宗（820年-824年）以后的九任唐朝皇帝，有七任都是由宦官拥立，宦官甚至能够直接决定这些皇帝的生死，由此可见当时唐朝宦官专权到了多么令人不可思议的程度。不过，宦官主宰唐朝后期政治活动并非一蹴而就的结果，而是经历了一个漫长的过程。
唐朝第一位真正掌握着实权的宦官当属唐玄宗时期著名的高力士，他是唐玄宗的心腹和重要情报提供者，为唐玄宗获得帝位发挥过关键作用。高力士也是唐朝第一位获得三品官位的宦官，而按照唐太宗当年的禁令，宦官是绝对不能在三品或三品以上任职的。
高力士对唐玄宗确实是做到了绝对忠诚，不过后来唐玄宗被迫退位，高力士也因此受到朝廷新班子的打压，被流放至黔中道。
唐玄宗之子唐肃宗登基称帝后，他昔日的亲信宦官李辅国得到了重用。唐肃宗任命李辅国为元帅府行军司马，这一职务在战时的权力与宰相不相上下，由此可见李辅国当时的地位。与高力士一心服务皇帝所不同的是，李辅国还注重于扩大个人影响力。他与张皇后（唐肃宗的皇后）联手对抗朝廷中的反对者，并经常插手封疆大吏的任命事宜，不断在各处安插自己的亲信。
唐肃宗驾崩后，张皇后想杀害未来的唐代宗而立自己的儿子定王李侗为帝。在这千钧一发之际，李辅国抛弃了自己昔日的盟友而选择遵行唐肃宗遗旨。他派一队禁军入宫粉碎了张皇后的阴谋，正式拥立唐代宗即位。
由于李辅国的“定策”之功，他在朝廷中地位进一步提高，唐代宗尊其为尚父，并加封他为司空兼中书令。不过，日渐跋扈的李辅国让唐代宗感到非常不安和厌恶。最终，唐代宗安排了几个刺客在深夜将李辅国刺杀，李辅国掌权的时代就这样戛然而止。
在李辅国掌权期间，唐朝宦官权力不断扩大，并开启了诸多先例，如宦官插手封疆大吏的任命、过问朝廷政务、用军队干涉皇帝继位问题等。
在李辅国之后，另一个对后来宦官专权产生重大影响的人是鱼朝恩。公元763年吐蕃军队攻入长安，唐代宗以巡幸的名义仓皇逃往陕州。在这里，他受到宦官鱼朝恩所率神策军的迎接和保护。神策军原为唐朝西北的戍边军队，由名将哥舒翰所创立。“安史之乱”爆发后，神策军被调往东部平叛，后来驻扎于陕州防卫叛军。
唐代宗在陕州期间对神策军留下了非常深刻的印象。764年，唐代宗回銮长安，鱼朝恩和他所指挥的神策军也一并移师长安，并被编入禁军。这是唐朝自中期以来第一次拥有一支真正具备战斗力的中央军队。
当时神策军虽然战斗力很强，但人数不多，很难发挥定鼎乾坤的作用。因此在唐代宗的授权下，鱼朝恩在长安以西建立了神策军的基地，并不断招兵买马。神策军很快就成为了唐朝皇帝与宦官共同执掌的一张“王牌”。
在之后的几年时间里，鱼朝恩权倾朝野，其地位与当年的李辅国相比有过之而无不及。不过，鱼朝恩的权势终究还是引起了皇帝的担忧，最终鱼朝恩的下场也与李辅国一样，被皇帝下令缢杀。
鱼朝恩死后，皇帝一度任命由朝廷重臣来负责管理神策军。然而到783年，唐朝中央与地方藩镇爆发战争。与大臣相比，皇帝更信任身边的宦官，因此又将神策军的指挥权交给宦官。
在强有力的皇帝领导下，宦官集团会紧紧依附在皇帝身边，成为皇帝的得力助手。可一旦皇帝本身昏庸无道，手握大权的宦官集团就会迅速自行壮大，发展成为一股难以制衡的力量。唐穆宗继位后，终日沉溺于宴饮嬉戏之中，宦官集团得以更进一步把持大权，他们凭借神策军这张“王牌”一面控制皇帝，一面铲除异己，宦官专权终于发展成为了唐朝后期皇帝挥之不去的梦魇。
参考文献：《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》
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