在很早的时候，日本人只有名，没有姓。其实也不仅仅是日本，世界上大多数国家的人在古代都是有名无姓的。后来随着社会的发展，日本贵族阶层中才出现了姓氏。值得一提的是，刚开始的时候，姓和氏并非一个词语。姓在名字中类似于爵位，是可以世袭的，各个姓之间等级分明。氏则代表该氏族在宫廷中担任的职务或该氏族居住、管辖的地方。不过到了后来，由于太长的姓名称呼起来很麻烦，所以姓氏就逐渐合为一体了。
不过，在很长一段时间里，贵族阶层虽然都有名有姓，但普通的日本老百姓却不允许拥有姓氏。对贵族而言，百姓就如同一件工具，有个名字作为代号就可以了，要姓氏有什么用。日本历史上大名鼎鼎的丰臣秀吉贫民出身，早年就没有姓氏，只有名字叫藤吉郎。后来发迹了才一次又一次的改换姓名，从藤吉郎改成了木下藤吉郎，再改成木下秀吉、再到羽柴秀吉，最后改为丰臣秀吉。
明治天皇执政后，日本开始进入“明治维新”时期。为了方便国家进行征兵、征税、制作户籍等工作，明治天皇于1870年颁布法令允许普通百姓也拥有姓氏。可是，大部分日本百姓早就习惯了有名无姓，所以对给自己冠以姓氏并不热衷。几年时间过去，给自己冠上姓氏的百姓寥寥无几。无奈之下，明治天皇只好再次颁布法令，命令所有日本人在规定时间内必须冠以姓氏，否则就要给予处罚。在这项强制法令的推动下，日本全国掀起了一股取姓氏的热潮。许多百姓并没有严肃地对待自己的姓氏，所以取得很随意，因此就出现了大量地名姓氏。比如住在山上的叫“山本”、“山口”；家里种地的叫“田边”、“田中”；家门口有棵松树的叫“松下”；住在村里的叫“村上”、“木村”、“西村”等等。
由于日本百姓在姓氏上的各种创造性发明，结果使得日本姓氏数量达到了十几万个。不过，除了前面三千多个姓氏外，剩下的都极为罕见，一些姓氏的读法很多日本人都叫不上来。
因此，很多日本人的姓氏之所以和地名有关，主要是因为给自己冠以姓氏的时候就地取材，和网上流传的段子没半毛钱关系。
此外，日本现在还有一类人有名无姓，那就是日本的天皇、皇后、皇子、公主（成年出嫁后可以跟随丈夫的姓氏）。日本人认为，天皇是天照大神的后裔，是至高无上的象征，所以没必要冠以凡夫俗子的姓氏。
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