在清朝成功镇压太平天国起义后，到中日甲午战争爆发前，清朝经历了一段三十年时间的中兴时期。在当时西方人眼中，亚洲第一强国毫无疑问就是清朝统治下的中国。不过，一场甲午战争将清朝的中兴之路彻底终结，此后就再也没有能够翻盘的机会了。
甲午战争之所以清朝被打的一败涂地，关键就在于两国海军实力相差太过悬殊。因此，正面交战清朝几乎没有获胜的可能。不过，当时如果能运用合理的战术，清朝打败日本还是很有希望的。有一个叫宋育仁的清朝大臣就提出过一个听上去很疯狂，但仔细一琢磨又觉得挺有道理的战术建议。
宋育仁是光绪十二年（1886）进士，授翰林院庶吉士。1894年，他担任中国驻英、法、意、比四国公使参赞出访欧洲。在欧期间，宋育仁听闻清朝和日本开战，清军在朝鲜平壤和黄海海战中相继失利。远在万里之外的宋育仁心急如焚。
经过一番苦思冥想，书生出身的宋育仁倒是想到了一个“奇招”：购买英国现成的五艘军舰，十艘鱼雷快艇，花重金招募两千名澳大利亚水兵，以保护澳大利亚商队为名，自菲律宾一路北上，直取日本长崎和东京。
这个计划听上去有点异想天开，但仔细想想其实也是有很高的可行性。首先，假借澳大利亚的名义派兵北上，不会引起日本人的注意。其次，日本是以举国之力攻打中国，国内防备空虚，两千名雇佣军组成的部队虽然人数不多，但战斗力还是很强的。只要前期保密措施得当，舰队可以一路开进东京湾，并顺势攻下东京，甚至生擒明治天皇都有可能。退一万步说，即便这个计划没完全成功。日军主力在得知本土遭到严重威胁后，必然要急忙回防，这样就给清军留下了喘息的机会。清朝地大物博，战争持续个几年都没事，而日本，只要战争持续下去，拖都能将其拖垮。
和许多光说不练的书生不同，宋育仁刚谋划好就马上付诸行动了。他一面报请朝廷批准，一面又与国内的刘坤一、张之洞等封疆大吏取得联系，争取他们的支持。同时，他还与英国康迪克特银行商定，以清政府的名义借款三百万英镑，用于支付购买军舰、招募水兵的费用。
经过宋育仁及其同僚的一番努力，一支强有力的海军舰队迅速组建完毕，并交由前北洋水师提督琅威理率领。此时可以说是万事俱备，只欠朝廷同意了。但清廷在收到宋育仁的奏请后，却并不把这个计划当回事。可能是连战连败被打怕了，李鸿章强烈反对宋育仁的计划，而慈禧在看过宋育仁的奏折后，认为他不过是一介书生，不懂军事，“妄生事端”。言下之意就是让宋育仁一边凉快去，军国大事还轮不着他瞎操心。
结果，宋育仁满心期待朝廷的批准，等来的却是慈禧下旨将购船募兵等事，一概作废。奇袭日本的计划就这样胎死腹中了。站在事后的角度看，这个计划也许是当时挽救清朝最佳的机会了。
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