光明日报北京1月27日电：25日出版的《自然》子刊《科学报告》发表了我国科学家古生物研究的最新进展——我国科学家在早白垩世的热河生物群发现了一类新的基干鸟类化石，命名为“郑氏重明鸟”。它的发现揭示了鸟类早期演化的复杂性，对科学家进一步了解早期鸟类的演化，有着非常重要的意义。
这一研究成果由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副研究员王敏、院士周忠和，临沂大学王孝理、王岩合作完成。
据王敏介绍，中生代的鸟类主要包括三个大的类群：原始的基干鸟类和进化得更为成功的反鸟类、今鸟型类，后两类鸟也被统称为鸟胸类。目前发现的大多数中生代鸟类化石都属于鸟胸类，全球“有60多个属种”。但基干鸟类只有始祖鸟、热河鸟、孔子鸟和会鸟四大类群，不到10个属，“我们认为，这其中必然会有更多的中间类群，否则难以解释鸟胸类是如何从基干鸟类演化而来并迅速繁盛起来的”。
从某种程度上说，重明鸟的发现填补了基干鸟类的一些空白。“我们认为重明鸟代表了基干鸟类的一个新的分支。”王敏说，“不过因为化石保存得并不完整，几处关键地方有缺失，所以还无法确定它在进化中的确切位置。”科学家们利用两个形态特征矩阵来讨论重明鸟在鸟类演化谱系树上的位置：在包含有大量非鸟类恐龙的矩阵中，重明鸟成了距离鸟胸类最近的“祖先”；而在包含有大量中生代鸟类的矩阵中，重明鸟成了仅次于始祖鸟的最原始的鸟类。
研究发现，重明鸟保存有胃石，推测其为“素食者”。王敏说，这进一步表明植食性在鸟类演化初期较为普遍。这是鸟类的“生存策略”。在热河生物群中，不少体积更庞大的脊椎动物，如恐爪龙类和翼龙等，都具有飞行能力，并以肉食为主。因此，鸟类选择“素食”，有助于其减少在演化初期与其他脊椎动物的直接竞争，有利于占据生态位，对后期的演化成功有很大贡献。
科学家们也发现，重明鸟的飞行能力较弱，为了弥补飞行能力的不足，它具有强烈弯曲的小掌骨，能更有效地支撑初级飞羽，防止飞羽受损。而重明鸟的肱骨具有非常发达的三角肌嵴，能够为重要的飞行肌肉（胸大肌和大三角肌）提供更大的附着面积，从而弥补了其较弱的飞行能力。科学家们认为，这些特征组合再次表明，在飞行演化初期，原始鸟类演化出不同的特征来适应选择压力。
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