汉代已有“常以腊日祀灶以黄羊”的记载。后来的岁末祭灶，祭是为了送，年年除夕之前灶王爷上天。上天有何公干？晋代《抱朴子》说，月晦之夜灶神“上天白人罪状”。唐代《酉阳杂俎》复述此语，又说灶神在己丑日上天，“此日祭得福”。这些传说影响了腊月祭灶。晦为月份之末；己丑在六十甲子中排序二十六——晦日复加己丑的“二十六”，这是否提示了祀灶的日期？尽管不是每个腊月都有己丑日。
南宋范成大《腊月村田乐府十首》序：“腊月二十四夜祀灶，其说谓灶神翌日朝天，白一岁事，故前期祷之。”宋时以灶神二十五日上天，先一天在二十四日祭灶。至明代，《五杂组》引“月晦上天”之说，接着写道：“今以廿四、五持斋者，不太早计耶？”意思说，时间的提前量有点大。发此议论，缘于“俗皆以十二月二十四日祀灶，谓灶神是夜上天”。明代南方一些方志记载祭灶，如宁波、江阴、昆山等地，以腊月二十四日为期。
清初，廿四之外，出现廿三祭灶的情况。孔尚任《祀灶歌》：“风俗腊月廿三四，比户拜灶无老稚。”康熙安徽《太平府志》，祀灶“芜繁或二十三，或二十四”。到乾隆年间，地方志中这类记载多起来。由廿四日而廿三日的变化，津人诗作有所反映，龙震《祀灶吟（二十三夜）》，写于康熙四十九年（1710）。
两日并存，类似于天津大沽的情况，同治年间湖北《长乐县志》载“二十四谓‘过小年’，土著则于二十三日夜祀灶神，客户则于二十四日夜”。光绪湖南《零陵县志》记“军三民四”。民国福建《建阳县志》“二十四日送灶神，俗有‘官三民四’之谣”，《藤山志》“廿三日祭荤菜，廿四日祭素菜”。这些文字，记录民俗也在解释民俗，廿四、廿三有别，人们要给出个说法。
腊月祭灶的日期，由晦日而廿五日而廿四日，习俗的沿袭“愈沿愈早，遂改二十三日夕”。其推动力：首先，腊月晦日已是除夕，需要提前。其次，祭灶即取下旧岁灶马，以便换新灶马，这新旧之易与年终扫除紧密相关，“当将平日所供之皂（灶）君牌位焚毁，嗣后扫舍”——请灶神在廿四日离位，为年前留出五六天，时间上是不错的选择。再次，人们对于过年的渴望，一系列迎年备节的安排，糊窗户、贴春联、炖肉蒸馒头等等，需先将屋里屋外打扫干净，扫房舍在时间上是个“卡口”，扫房舍需要先送灶。于是，有了灶神廿四上天，提前于廿三祭祀的变通。再后来，索性如津谚“腊月二十三，灶王爷上天”。这则民谚，“三”与“天”押韵，说起来顺口，也就便于流传。当然，一些地方仍保留廿四祭灶的习俗。
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