阁老坊
孙永兴
学前街在儒学前通过。跟学前街隔河相对的，名叫阁老坊。那里，原先应该有豪华牌坊，显耀乡里。是何许样人物？能称阁老，竟然能在县城最高学府前旌表？这位人物叫严讷，是隋唐兴盛科举后，常熟出现的第一位大学士，第一位通过科举，升任到庞大官吏队伍的金字塔塔尖人物。塔尖人物称“阁老”，相当于现在的国务院总理，是官员的头目。严阁老是当时常熟读书人中的第一人，完全有资格在县学前树牌坊、立碑石、作街名，为乡邦学子树立一个榜样。
常熟阁老，除明代的严阁老，清代有继起的蒋廷锡、蒋溥、翁心存、翁同龢两对父子。明末名人钱谦益与阁老仅差一步，崇祯年，枚卜大学士，钱的名字赫然在列，他以老东林党头领的声望，阁老之位，志在必得。但奸相温体仁临时发难，钱谦益不但没当成阁老，反而锒铛入狱，削职为民，逐出京城，赶回家乡，碰了一鼻子灰，倒了八辈子楣。
瞿式耜，在南明小朝廷也封为大学士，也算是一位准阁老。可见，爬上官场的金字塔塔尖，极其艰难。县学前树上阁老坊牌坊，后来学子只有仰慕，并无争议。
一个没有家庭背景，而能在官场中，如鱼得水，一路进升，进不被政敌忌恨，退为同僚赞美，不污不渍，洁身自好，真是难得。
严讷，字敏卿，号养斋，曾祖严昌，从吴县移居常熟，从严昌到父亲严恪，都积善积德。严恪是椽生﹙官府职员﹚，严讷生在公府中，从小聪明。在书塾读书，一天能读几册书，曾经违规下河游泳，衣服挂在树上。老师出了个对联上句：“高树为衣架”如果能对出来，就免罚。严讷随口回答：“长河当浴盆。”。
严讷和瞿景淳等人在三元堂结文社，人们尊称他们为十杰。他考中嘉靖丁酉举人，辛丑进士，任翰林院编修。壬子年，主持顺天乡试。
当时严嵩当权，严嵩想拉拢他，结为儿女亲家，严讷并不看好严嵩，上疏省亲，回避此事。
假期期满，回到朝廷，他把回家见到的江南百姓受到倭寇伤害的情况向上报告，请求减免江南全部租税，皇上同意了。
丙辰年升任学士，掌管翰林院。庚申晋阶中宪大夫，辛酉升任吏部左侍郎，壬戌升任礼部尚书，会试主考。癸亥升吏部尚书。
严嵩被清算，徐阶掌权，严讷帮助徐阶革除弊政，选拔良材，朝廷为之一清，有严青天的名声。
海瑞任仁和知府，以下等考察成绩，入京调动工作，当时入京的官员，动不动旅费用掉几千两银子，海瑞从仁和到京往返只用了三十两银子。这引起了严讷的注意，非常赏识这个人材，提拔他为户部主事。海瑞由此上疏劝谏皇上。皇上愤怒，要杀他。严讷又和徐阶想办法减轻对海瑞的惩罚，把他保护起来。严讷始终不向人提起保护海瑞的事，海瑞也不知道严讷的恩德。
四月十五日，皇上手书严讷与兴化李春芳的名字，把他俩提拔为武英殿大学士。严讷入阁没多长时间，就乞求回家奉养双亲。
这时，严讷的双亲身体还健康，但严讷每顿饭都要亲自料理，跟父母说说笑笑，逗两老高兴。
在家乡设立了几百亩义田，赡养族人。又设立义塾，请来名师，孩子都有受教育的机会。
万历元年，吴中大灾，严讷上书张居正，减免了税收。十年又大灾，严讷又上书朝廷，又得到了减免。他 为人有慈爱心，出语吐语，惟恐伤害别人，乡里称他为严老佛。退休后在家乡生活了二十年，七十四岁去世，谥号文靖，有儿子：严治、严澂、严澍、严泽、严济。
冯梦龙的《智囊》一书中，收有严相爷巧妙拆迁办学的故事。
严讷退休后致力办学，他决定修一所学堂。选址后拆迁清场，有一家小店拒不搬迁。户主说，他家几辈人居住这里，买卖为生，如果搬走，愧对列祖列宗。严讷对手下人说，不要强求。你们修建旁边的房屋，工地需要食品，到他店里购买，尽量照顾他生意。
开工后，光吃饭一项，小店忙不过来，得雇人帮忙。学堂打好地基，这家人赚了很多钱。修建学堂主体工程时，工人更多了，这家犯了愁，房子太小，放了瓜果蔬菜后，几乎没有空地方，如继续给工人提供伙食，得另外找个宽敞的地方。户主终于决定拆迁。户主搬离了，学校得以顺利建造，严讷提前造了处宽敞房子，转让给户主。大家都称赞严相爷的拆迁智慧。
严讷的宰相府，在距阁老坊一箭之地的县南街与周神庙弄交接处。这次县南街改造工程，已被拆去。
严讷毕生有洁身自好的品德，审时度势的智慧，竭诚为民的勤奋，他的后代科举中榜，连绵不断，是虞城大族。
他的诗歌：
秋日泛舟过朗城庵
孤舟兴不浅，日暮浮方塘。
抚景自斟酌，击榜歌沧浪。
秋水走天碧，清风传桂香。
渚鸥闲自得，狎我为翱翔。
朗城秋夜读书
夜深人静悄，正一轮明月天心高照，漏声不到乡村里，风走花阴大叫。鸭炉香袅，托绿绮一番新调，弦指外流水高山，鹤梦树头惊觉。曲终顿起闲愁，怪白屋青灯，故淹年少。仰天长啸，那须个金马玉堂，难到文林虎豹，毕竟是养成牙爪，早难道，万卷诗书，让探讨。
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