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旧时，上海及江南地区棉花种植及纺织业比较发达，吸引各地商人来上海采购，棉花销售达全国各地。据记载，每到秋季从早上到中午，小东门外“负担求售”的花农摩肩接踵,形成了繁荣的“花市”。明代晚期上海的棉布产量已经达到1420万匹，清嘉庆年间更达到2475万匹，其中供外销1150万匹。这么大的棉花和棉布销量，它的市场在哪里？
民国时期的花衣街
花衣街南起王家码头路，北迄新码头街，全长仅两百三十米。在一百多年前这里曾是上海最大的棉花交易场所，两边多是棉花堆栈和商行，这条街也因棉花（俗称花衣）行聚此得名。
棉花是热带、亚热带作物，古代，长江流域以北几乎没有棉花种植，中原人制衣用的布主要是丝麻织品。陶宗仪是元末明初人，祖籍浙江黄岩，世居松江泗泾。其《南村辍耕录·黄道婆》中记：“闽广多种木棉（按：木棉即棉花），纺织为布，名曰吉贝。松江府东去五十里许曰乌泥泾，其地土田硗瘠，民贫不给，因谋树艺，以资生业，遂觅种于彼……国初时，有一妪名黄道婆者，自崖州来。乃教以做造捍、弹、纺、织之具，至于错纱、配色、综线、挈花，各有其法……”大概在南宋末年，福建广东的商人将棉花传入上海并推广种植，但棉花的后期整理、纺织工具和技术很复杂，上海棉花种植推广很艰难，元朝初年，因为黄道婆自海南岛到上海教人纺织的缘故，棉花成了上海最主要的经济作物，明朝上海是江南主要的棉花种植区，有“上海之布，衣被天下”之说，即上海地区生产的棉布可供全国使用。话虽夸张，但足以说明上海棉花种植和手工棉纺业在全国的地位。
清人王韬在《瀛壖杂志》中说：“沪人生机在木棉，贩输运及数省，今则且至泰西各码头。在沪业农者，罕见种稻……乡人称木棉谓之'花’。”一直到20世纪六七十年代，上海郊区仍以种棉花为主，于是，上海方言中，“花”特指棉花，如种棉花说“种花”，棉铃说“花铃”，棉花秆说“花箕”，采摘棉花说“捉花”；刚采摘的棉花中有籽，叫作“籽棉”，上市的棉花须先脱籽，说“轧花”，而去籽的棉花就是——“花衣”。
每年秋末棉花采摘季节，各地棉农用车船载来棉花出售给花衣街的商行棉栈，而后广东、福建等四方客商来此收购棉花，花衣街地处江边，真是热闹非凡。据记载：清乾隆年间上海年发售棉布7500包；道光年间发售4万包；鸦片战争前夕出口棉花50万担、棉布2000万匹，花衣街起着举足轻重的作用。
随着棉花和棉布市场的兴起，棉布商店也在其街上和周围开业，复源镛、恒丰信、鼎丰都在这一带营业。同时钱庄业同元生、同康、泰康、肇康直接开在花衣街上。可以想象，这里的风光是老上海的一个奇观。
如今的花衣街
来源：“黄浦文博”公众号
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