俄罗斯人、乌克兰人、白俄罗斯人的祖先都是斯拉夫人，确切说是斯拉夫人中的一支——东斯拉夫人。
古罗马人眼中有三大蛮族，分别是日耳曼人、凯尔特人与斯拉夫人。与古希腊人和古罗马人相比，斯拉夫人属于未开化的边缘民族。公元395年，罗马帝国分裂为东罗马帝国与西罗马帝国，东罗马帝国又被称为拜占庭帝国。很长一段时期，斯拉夫人就是拜占庭帝国随意奴役的奴隶。所以拉丁文中，包括后来主要的欧洲语言，英语、法语、西班牙语、意大利语中斯拉夫就是奴隶的意思。英语slave意思是奴隶，Slav意思就是斯拉夫人。有趣的是，斯拉夫语系的俄语、捷克语、保加利亚语、波兰语中，斯拉夫是光荣的意思。
斯拉夫人发源地在哪里？历史并无明确记载。不过语言学家还是从语言学中发现了一些线索。他们发现，斯拉夫语系中同海洋相关的单词出现的时间是相当晚的，并且大多是从希腊语拉丁语中借来的词。他们还发现，斯拉夫语系中同山脉草原相关的单词出现的晚也比较少，而与湖泊沼泽森林相关的词汇却非常多。于是，语言学家认为原始的斯拉夫人生活的区域远离海洋、山脉和草原，他们来源于森林湖泊沼泽地区。据大量的考古发掘资料证明，原始的斯拉夫人起源于中欧地区即现在波兰的维斯瓦河畔。
随着时间的推移，斯拉夫人的祖先向东向南向北开始了迁移。向东的一支，成了东斯拉夫人，也就是如今俄罗斯人、乌克兰人和白俄罗斯人的祖先。白俄罗斯中的“白”字，代表着纯洁的意思。白俄罗斯人居住在东斯拉夫人的西北部，他们没有像俄罗斯人一样曾经被迫与蒙古鞑靼人融合，也没有像乌克兰人一样曾经被迫与波兰人融合。白俄罗斯人认为，只有他们才是东斯拉夫人中血统最纯正的。最纯种东斯拉夫人，就是所谓的白俄罗斯人。乌克兰人是居住在东斯拉夫的最西和西南部，距离东斯拉夫人的中心就是伏尔加河流域最远。于是，乌克兰这个词在俄语和乌克兰语中的意思就是天边之人。历史上俄罗斯人、乌克兰人与白俄罗斯人并没有区分开来。直到18世纪中期，沙皇政府在居民登记的时候才把上述三个民族区分开来，把俄罗斯人称为大俄罗斯人，把乌克兰人称为小俄罗斯人，把白俄罗斯族视为俄罗斯族的一个分支。白俄罗斯族被承认为一个独立的民族还是在1917年十月革命之后的苏联时代。
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