19世纪下半叶，日本经历了一系列快速的变革，从一个原本封闭落后的国家变成了一个全球性的世界强国。而这种快速进步的特点，是明治维新时期将国家的所有权力归还给了天皇。
这一时期，是在被称为「江户时代」，与外部世界完全隔绝的三个世纪之后到来的。江户时代的特点是由一个叫德川的家族所统治，他们作为当时占统治地位的军阀（幕府将军）领导着国家，而皇室则只掌握着象征性的礼仪权力。
明治维新，最终导致了日本的崛起。然而，这种演变并非来的一帆风顺，没有任何代价，动荡和血腥一样都不会少。
明治维新前夕
在明治维新之前的几个世纪，日本天皇的权力逐渐减弱，被称为「大名」的地方豪强军阀开始占据上风。大名们为了争权夺利，推翻和建立了各种幕府，即统治武士家族。
这个时代导致了著名的武士阶层的出现。直到19世纪，这些武士在日本社会中一直扮演着核心角色，因为他们在日本不稳定的政治气候中发挥着重要作用。
1467年，足利幕府在应仁之乱中陷入内乱。这一事件为持续近150年的日本战国时代拉开了序幕。日本战国时代的特点是混乱、阴谋诡计和各战国氏族之间无休止的冲突。
1593年，日本庆长三年，画家狩野光信绘制的丰臣秀吉画像。
17世纪，日本江户时代前期，画家狩野探幽绘制的德川家康画像。
到1568年，织田氏的首领织田信长在与德川氏结成的联盟帮助下，一举统一了日本。他死后，权力传给了他的部下丰臣秀吉，丰臣秀吉一直统治到1598年。丰臣秀吉的继承人是年幼的儿子丰臣秀赖，1600年他被德川家族的领袖德川家康取代。
德川家康建立了一个王朝模式，使日本在接下来的两个世纪里保持稳定。德川家族统治时期叫做江户时代，建立了严格的社会制度，奉行极端的对外孤立政策。
德川幕府末年
事实证明，德川家康及其后代所采取的政策有效地平息了国内动乱，维护了与外国的和平。然而，对外部世界的孤立主义，也限制了日本的贸易能力或了解外国技术进步的能力。
此外，德川幕府实行严格的社会等级制度，将武士置于最高层，将商人置于最低层。由于没有冲突，这种结构严重失衡，武士们慢慢放弃了武士道，沉溺于各种世俗享乐。另一方面，商人则逐步建立起一个富裕的社会阶层，向穷人和富人收取债务。
1854年，木刻版画《美国战舰》（American Warship），描绘了美国海军准将马修·佩里（Matthew C. Perry）进入日本时的场景。
1853年，德川家族强加的这种一丝不苟的秩序被彻底动摇。美国海军准将马修·佩里率领四艘现代战舰来到日本，敦促日本开放边境贸易，否则将面临代价。五年后，日本与美国签订了《美日修好通商条约》，为美国商人提供了有利条件。
这一事件对整个日本产生了多米诺骨牌效应，包括武士在内的各氏族首领和著名政治家，都意识到实现国家现代化的紧迫性。在西乡隆盛、木户孝允和其他领袖的领导下，一个叫做萨摩长州的同盟看到了曙光。他们要求废除幕府，恢复天皇的行政权力。他们的目标是加强日本帝国，使其能够面对迫在眉睫的殖民威胁。
经济的崩溃和外国海军对日本市场上抵制西方存在的派别的轰炸，使日本陷入了战国时代以来最严重的政治危机之一，即逐渐导致了明治维新的出现。
明治维新和幕府的覆灭
德川家族的最后一位掌权人德川庆喜，在萨摩长州同盟的持续压力下崩溃了。1867年11月9日，他「将自己的特权交由天皇处置」并辞职。随后，年轻的睦仁亲王即位，国号明治，成为日本事实上的唯一统治者。1868年1月3日，他正式宣布恢复他手中的所有行政权，并剥夺了德川庆喜的所有特权，包括德川家族的领导权，这就是明治维新的开始。
此后，德川家族被这一事态发展激怒。他们集结仅存的力量，从虾夷岛（今北海道）反抗皇室统治，宣布独立，并开始了「戊辰战争」。
1868年2月，在「鸟羽伏见之战」后，明治政府占领了德川氏的都城江户，并将其改名为东京。1869年，更多的大名加入了明治政府军队的行列，将他们的土地归还给明治，此时套在德川庆喜脖子上的绳索越来越紧。
1868年，日本明治元年，画家歌川芳虎绘制的关于箱馆战争的画作。马上的人物是幕府军的板仓胜静，后方的城堡是福山城。
1868年5月，忠于德川家族的最后一支军队在「箱馆战争」中被击败。最后一批抵抗的士兵于6月27日投降，从而结束了戊辰战争。到1872年，剩下的自治大名都将权力归还给了天皇。几个世纪以来，日本第一次真正由君主统治，明治维新取得了第一个重大成就。
日本帝国的早期改革
幕府的失败，并不是重新崛起的日本帝国的麻烦终结。在将所有大名的土地归还给皇室之后，明治废除了封建的汉制，代之以现代的县级行政区划。这一行为在萨摩长州同盟内部造成了裂痕，因为以萨摩藩为代表的传统派反对这种激烈的现代主义。
尽管存在各种矛盾，联盟还是设法组建了一个在天皇领导下运作的政府，非正式地称为元老（Genro）。后者推行了各种改革，包括废除社会等级制度和军队现代化。然而，寡头政治的主要政策之一是逐步废除武士阶层。
1870年代，武士人数约为190万。在整个江户时代，这个阶层的成员都领取固定工资，这对新政府的财政造成了沉重的负担。为了扭转这种局面，元老于1873年宣布对武士的收入征收重税。三年后，天皇将武士的工资折算成政府债券。
除了对武士实施严厉的财政措施外，还进行了军事和社会改革。尽管西乡隆盛和武士们提出了强烈抗议，但携带武器的权利还是扩展到了日本的所有男性公民，因为在旧制度下，只有武士们是这一权利的受益者。此外，政府还强制所有21岁以上的男性服兵役。这些变革最终将武士精英赶下台。
西乡隆盛领导的萨摩藩，脱离了萨摩长州同盟。1877年1月29日，萨摩藩集结了一支由25000到35000名武士组成的军队，起兵反抗明治维新。
萨摩叛乱
萨摩长州同盟的瓦解在日本政坛掀起了轩然大波，许多高级官员开始质疑政府领导国家的能力。而现在，是时候需要帝国政府军队来捍卫明治维新的稳定和合法性了。
1877年2月14日，萨摩军队围攻熊本城。武士们在外围和周围的田野上取得了小胜。但是，谷干城率领的帝国政府军队坚守不出。围攻者甚至在4月8日成功组织了一次出击，打破了西乡军队的防线，使急需的援军和补给得以抵达熊本城。4月12日，由黑田清隆将军和山川浩将军率领的救援部队成功击溃了萨摩军队，迫使他们撤退。
就在谷干城军坚守熊本城的同时，有栖川宫炽仁和山县有朋两位将军率领的帝国政府军队在田原坂会战中重创萨摩军队，损失惨重。这两次灾难性的失败击垮了武士们的决心，他们缓慢地向城山撤退，每到一处都伤亡惨重。
1877年，画家月冈义俊绘制的《鹿儿岛城山战争之图》，该战是明治维新最后一场内战。
1877年9月24日，发生了历史上最戏剧性的最后一战，即「城山之战」。忠于西乡隆盛的500名武士在城山摆开阵势，俯瞰着由山县有朋和海军大将川村纯义率领的3万多名帝国政府军队士兵。川村纯义是西乡隆盛的亲戚，他向叛军首领请求投降，但没有成功。
战斗打响了，尽管萨摩军队进行了英勇的抵抗，但还是全军覆没。包括西乡隆盛本人在内，无一生还。至此，武士从历史上消失，而明治维新则确立了日本帝国在东亚的主导地位。
明治维新的最后行动和日本的崛起
萨摩藩叛乱后，明治政府启动了将日本转变为现代帝国的最新改革。1889年，帝国政府通过了一部以普鲁士模式为基础的宪法，建立了一个接近欧洲国家的政府。因此，日本由作为国家元首的天皇和作为政府首脑的首相共同统治。
此外，帝国政府还启动了一项快速工业化计划，使国家实现现代化，并诞生了三菱汽车、三井集团等至今仍然存在的最具代表性的公司。
陆军和海军，是日本帝国工业和经济改革的主要受益者。到1890年代，日本帝国缩小了与西方的军事差距。帝国政府逐步采取扩张政策，希望在朝鲜建立永久的影响力。
1894年7月25日，日本帝国正式对中国宣战。影响朝鲜和在黄海称霸是日本帝国的主要目标。在不到一年的时间里，中国的陆海军就遭到了毁灭性的失败。大清王朝在朝鲜、满洲、台湾和黄海的战役中一败涂地，颜面尽失。1895年4月17日，交战双方签署了《马关条约》，中国承认朝鲜独立，并将辽东半岛、台湾和澎湖列岛永久割让给日本。
日本的胜利，标志着日本帝国历史上强烈扩张主义时代的开始。在随后的50年里，日本继续与俄国、德国、英国和美国争夺太平洋霸权。1945年，随着第二次世界大战的失败，日本又进行了一系列重大改革，放弃了其侵略方式。
明治天皇一直活到1912年，明治维新时代随之结束。
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