朱英贵
《诗·小雅·鹿鸣》有云：“人之好我，示我周行。”诗句的意思是：人们对我那么友好，给我指示大路的方向。这里的“示”是我们今天常用的指示的意思。然而，“示”字最初的意思应该是指祭祀自然神（土地神）的神主，后来也可用作祭祀祖先神灵的神主，这样的造字本义需要从它的甲骨文字形来加以印证。
一、“示”字的字形解读及造字本义
“示”字的字形演变与字源演变
“示”字的甲骨文为独体象形字，对其所象之形有几种不同的解释：通常的观点认为是象一个摆放祭品的石桌之形，下面一块石头作为底座，上面一块平板石头作为桌面，整体是一个石桌的形象。甲骨文的“示”字有几种不同的字形，有的形象地画出构成底座的石块和作为桌面的石板，有的只勾勒出简单轮廓，有的在桌面上多加一条横线表示摆放的祭品，有的则没有表示祭品的摆放，有的还在支撑底座两侧有添加线条。
“示”字的金文形体也是独体象形字，只有构成底座的石块和作为桌面的石板。小篆字形有所规范与线条化，已经跟现代汉字的“示”字相差无几了，可见现代隶书与楷书的“示”字是在小篆字形基础上经过隶变与楷化演变而来的。
原始供桌示意图
另一种观点是陈梦家的《殷墟卜辞综述》认为“卜辞的示字应是石主的形象。”所谓“石主”就是立一块特定的石头代表祖先的灵魂，子孙以其为“主”。姜亮夫在《汉字结构的基本精神》一文中认为：“大概是立这样一块石（或树木）为祖先灵魂讬居之所，子孙各输血其上（即两侧之点形），则祖先灵魂即依凭之矣。”
供桌与神主牌位
还有一种观点根据《淮南子·齐俗》中的记载：“有虞氏之祀，其社用土。……殷人之祀，其社用石。”即根据殷代的习俗，用石块作土地神的牌位，“示”字象供祭祀用的土地神牌位之形。
先民祭祀遗址的神主石
根据上面对“示”字字形含义的三种代表观点的解读，似觉各家的观点都有一定的道理，故应取综合观点为宜，即“示”字的本义是指祭祀自然神（土地神）和祖先神灵的石质神主，也可以表示供奉神主的祭桌。可以说，“示”字最初是表示神主的（没有上边的一横的字形），后来将神主象征物摆放于祭桌之上（后来由石质的神主演变为木质的神灵牌位），于是“示”字的下部就演变为祭桌的形象了，而神主的形象则用简单的一横来表示了，这桌面上多加一条横线并非是表示摆放的祭品，而是代表神主的形象，我们可以看到另外一些会意字，例如“祭”字，还可以在“示”之上添加摆放的祭品，由此可以为证。
《说文解字》卷一示部：“示，天垂象，見吉凶，所以示人也。从二(二，古文上字)。三垂，日月星也。觀乎天文，以察時變。示，神事也。凡示之屬皆从示。”
依据《说文》的解释，“示”也是属于敬神活动的标志（天垂象，見吉凶，所以示人也。……观乎天文，以察时变），这样的解释基本接近造字的本意，但许慎将“示”的字形解作“从二，三垂，日月星也。”即是说“示”是由两横三竖构成的，而对这两横三竖含义的理解似有所牵强，许慎所说的“二”并不是表数字的，而是“上”的古文字形，“从二”即跟上天有关的意思，“三垂，日月星也”的意思是两横下面的三竖代表天上的日月星辰，还是跟上苍与天神有关，这样一来就忽略了“示”字的独体象形特点。
二、“示”字的字义演变源流
“示”最初的意思应该是指祭祀自然神（土地神）的石质神主，后来也可用作祭祀祖先神灵的神主，例如：“大宗伯之职，掌建邦之天神、人鬼、地示之礼。”（《周礼·春官·大宗伯》）在这段话中“示”与“地”连用，可见“示”表示土地神，与“祇”同义，“祇”是后起的形声字（从示氏声）。《说文解字》卷一示部“祇，地祇，提出萬物者也。从示氏聲。”可见，“示”字当为“神祇”的“祇”字的初文。
“示”字由神主的初文之义可以产生如下一些引申义：
其一，表示告诉，告知。例如：“示，语也，以事告人曰示也。”（《玉篇》）再如：“怀瑾握瑜兮，穷不知所示。”（《楚辞·九章·怀沙》）王逸注：“示，语也。”又如：“医扁鹊见秦武王，武王示之病，扁鹊请除。”（《战国策·秦策》）高诱注：“示，语也。”
由此又可引申出如下两种意思：
一是表示指示，教导。例如：“人之好我，示我周行。”（《诗·小雅·鹿鸣》）再如：“国奢则示之以俭，国俭则示之以礼。”（《礼记·檀弓下》）又如：“夫导民以德，则民归厚；示民以利，则民俗薄。”（汉·桓宽《盐铁论·本议》）
二是表示示意，暗示。例如：“范增数目项王，举所佩玉玦以示之者三。”（《史记·项羽本纪》）
其二，表示垂示。在古人的意识中，祭祀活动的目的是得到“天垂象，見吉凶，所以示人也”（《说文》），故可引申为“垂示”的意思。例如：“示，垂示。”（《广韵》）再如：“夫乾，确然示人易矣；夫坤，隤然示人简矣。”（《周易·系辞下》）这里表达的意思是，易之所作，就是垂示人易简的道理的，乾卦垂示人易的道理，坤卦垂示人简的道理。
由此又可引申出如下两种意思：
一是表示显示，表示。古人认为，通过祭祀活动，神主可以显灵，故“示”又可引申为显示的意思。例如：“是故古之君子，不必亲相与言也，以礼乐相示而已。”（《礼记·仲尼燕居》）再如：“王不行，示赵弱且怯也。”（《史记·廉颇蔺相如列传》）又如：“临当背面时，裁诗示缱绻。”（唐·韩愈《赠别元十八协律》诗之一）
二是表示给人看，把事物摆出来或指出来给人看。例如：“归马于华山之阳，放牛于桃林之野，示天下弗服。”（《书·武成》）再如：“国之利器不可以示人。”（《老子》）又如：“相如奉璧奏秦王，秦王大喜，传以示美人及左右。”（《史记·廉颇蔺相如列传》）又如：“璧有瑕，请指示王。”（《史记·廉颇蔺相如列传》）
其三，表示文告，告示。例如：“那看的人虽如人山人海，好在国王久已出示，毋许驱逐闲人，悉听庶民瞻仰。”（清·李汝珍《镜花缘》）再如：“自十五日至二十日，王与总督猜嫌益甚，阖城人无不料其相并。制府出示安民，谓朝廷虑海疆多事，靖南王免撤，今方同心共事，尔民毋得惊疑。王府出示亦如之。”（《圣武记》卷二附清许旭《闽中纪略》）
由此又可引申出如下两种意思：
一是表示泛指命令、指示。例如：“戏子们请老爷的示：还是伺候，还是回去？”（清·吴敬梓《儒林外史》）
二是表示对别人来函的敬称。是用于对他人信函、告白、批答等的敬语，例如：来示，惠示，赐示等。再如：“稿本应否寄回，候来示照办。”（鲁迅《书信集·致陈君涵》）
根据上面对“示”字的字义演变过程的梳理，现将“示”字字义的发展脉络简示如下（示意图中的横直线表示字义之间的先后演变关系）：
三、含有“示”字文化含义的相关成语
“示” 字在常用成语中的文化含义大致有四类：
其一是表示显示的意思，例如：“不甘示弱”意思是不甘心显示自己比别人差，表示要较量一下，比个高低。又如：“示贬于褒”，在褒奖中显示否定之意，意谓寓批评于表扬。
其二是表示给人看的意思，例如：“蒲鞭示辱”，对有过错的人用蒲做的鞭子抽打，只是向人表示他有过错，为了使他感到羞耻，并不使他皮肉受苦，旧时用于宣扬官吏的所谓宽仁。
其三是表示命令、指示的意思，例如：“发踪指示”，猎人发现野兽的踪迹，指明并示意猎狗追杀，比喻在幕后操纵指挥。
其四是表示文告、告示的意思，例如：“安民告示”是指安定人心的文告，现在也指把要商量的或要办的事情预先通知大家。
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