潭江流过恩平的圣堂，来到开平的蚬冈，之后经百合、赤坎、三埠、水口，向新会流去。途中汇集了白沙水、新昌水、镇海水、公益水，新桥水、址山河，令水量增多，河面增阔。
开平素有碉楼之乡、画景之乡、电影人之乡、演艺人之乡、建筑之乡、艺术之乡之称誉，又有爱国侨领司徒美堂，中国有声电影之父司徒慧敏等名人，还有中国历史文化名镇——赤坎，中国影视城等景点，是旅游的好去处。
世界遗产——开平碉楼与村落
开平被誉为碉楼之乡。全市共有碉楼1833座，散落在各个乡镇，有“无碉楼不成村”之说。2007年6月28日，开平碉楼与村落被联合国科教文组织第31届世界遗产大会表决通过列入《世界遗产名录》，成为与长城、故宫齐名的建筑群。
“申遗”成功
“号外！号外！开平碉楼申遗成功”，报贩们大声哟喝着。《江门日报》破天荒地出了一期号外，开平碉楼申遗成功的消息很快便传遍了侨乡五邑，传到了海内外。
开平碉楼与村落的申遗成功，在海内外引起不小的轰动。表决通过的当天晚上，当地华侨华人舞着狮子、新西兰人吹着苏格兰风笛沿街游行；广东省人民政府在奥克兰赛马场宴会厅举行庆祝酒会；北京天坛管理局、敦煌研究院、秦始皇兵马俑博物馆、布达拉宫管理处、丽江古城管理局，以及安阳市政府办公室、安徽西递镇和宏村镇、澳门日报社等发来了贺电；在开平，全市人民更是热血沸腾，6月28日晚，举行“和谐开平碉楼情”大型文艺晚会庆祝，并燃放了焰火。真的是“开邑碉楼震五洲，家山瑰宝写春秋，华侨凝聚汗和血，申报世遗史永留”（旅美开平籍华侨周广贵诗）。
瑞石楼室内摆设
碉楼文化
碉楼不但开平有，别处也有，然而别处的碉楼大多只用作军事用途，而开平碉楼则具有防御和居住两大功能；别处的碉楼在建筑上只求稳固，而开平人却把碉楼当作一件艺术品来建造。
瑞石楼号称“开平第一楼”，它坐落在蚬冈镇锦江里，占地面积92平方米，楼高9层（25米），钢筋混凝土结构。一楼为大厅，2-6楼为居室，各设有1个客厅、2间卧室和卫生间、厨房。建筑风格上有浓厚的欧洲特色：5搂顶部建有仿罗马拱券和托柱；6楼是具有爱奥立克风格的列柱和拱券组成的柱廊；7楼为平台，四角建有圆顶的角亭，南北两面饰有巴洛克风格的山花；8楼平台中建有一座西式塔亭；9楼是罗马式圆顶。而楼内1-6层的隔扇上，镌刻着“世界大同”、“五族共和”等汉字，真的是中西合璧，美轮美奂。
天兴楼位于塘口镇龙安村，楼高5层（12米），首层大门的门楣饰有佛手和西式卷草图案，1-4层每层窗的窗楣造型不同，5层的四角各建有突出的“燕子窩”（侧面及下面设有射击孔），仿如欧洲的城堡，“燕子窩”之间又建有伊斯兰风格的叶型拱券柱廊，天兴楼匾额的上方是巴洛克风格的山花，两侧各有一个栩栩如生的小狮。由于它造型新颖、装饰华丽，被誉为开平碉楼的“美少女”。
铭石楼位于自力村，楼高6层（19米），一楼为大厅，2-4楼为居室，5楼为祖先祭堂和敝廊，四角是悬挑的塔楼，6楼是平台，中间6根爱奥立克式柱与罗马式拱券相连，上面是中式六角攒尖琉璃瓦亭顶。铭石楼保存着主人当年用过的物品，还保存着“金山箱”、华侨来往书信、侨汇单、侨刊、地契、学生课本、外国报纸、老照片等，因而被誉为“家庭式华侨历史博物馆”。
方氏灯楼建在自力村村外的一座小山顶上，配备有枪支、发电机、探照灯、警报器，一遇匪情，就马上拉响警报向村内报警，枪手在射击孔前各就各位，探照灯则用灯光射向匪众，让枪手瞄准射击。
马降龙永安村的天禄楼是由村内29户黄姓村民集资兴建的，因此设有29个房间。那时，每天傍晚，男人们便带着点心和水进入碉楼，然后关门睡觉，以防被土匪标参（绑架），而女人们则留在家里（土匪很少绑架女人）。由于入住该楼的全为男性，因而被称为“男人楼”、“男子汉公寓”。
开平碉楼都是华侨出资兴建的，它是一部用钢筋水泥写成的华侨史。当初，开平的青壮年结伴应聘到美国淘金、修铁路，每月领取4美元的工资，因工程艰巨，许多人付出了性命。死剩的那些人后来又参加南加州铁路的建设和加州的农业开发，有的又去了纽约、加拿大，从事洗衣、剪发或开杂货店，逐渐积聚了一些钱，便寄回乡下养家活口。有些赚得多一些，便买田买地。不想这又引来土匪的光顾。于是便出钱出力，修起了一座座碉楼，以保家宅平安。修碉楼过程中，又把见到的学到的西式建筑技术、建筑材料，引进利用，移花接木，建成了一座座各有特色的碉楼。
开平碉楼还凝聚了华侨的心血和希望，人们祈盼从此天下太平、国家昌盛，他们借楼名、楹联寄托这种心思。如取名为远安楼、侨安楼、慈乐楼、佑康楼等，又请名人撰写了“民权可贵，国体光荣”、“人贵自立，民生在勤”、“宗功伟大兴民族，祖德丰隆护国家”等楹联。正如全美溯源堂的代表在给国家文物局的信中所说：“开平碉楼是华侨文化的标志，如果开平碉楼成功申报为世界遗产，不仅将大大增添华侨华人的自豪感，更会大大增强华侨华人的认同感，大大增强中华民族的凝聚力”。
碉楼也代表了开平的建筑技术和建筑艺术。上世纪二、三十年代，开平形成了一支有数千人的建筑专业队，他们不仅精通砌砖、盖瓦、灰塑等中国传统泥水工技术，而且还掌握了当时国外先进的混凝土捣制技术。在没有搅拌机、打桩机、吊机的情况下，居然建起了多座6层以上的钢筋混凝土高层碉楼，确实令人佩服！
一座座各具特色、美轮美奂的碉楼，与村落组成了一幅幅风情画。国际古迹遗址理事会总协调员亨利博士在看过碉楼的幻灯片后说：“这么好的东西，如果你们不申报世界文化遗产，那就是无知！”
2001年6月25日，开平碉楼被国务院列为第五批全国重点文物保护单位；2004年6月，开平市被中国建筑学会授予“中国碉楼之乡”称号，这说明了开平碉楼所蕴含的历史文化价值。
自力村碉楼群
世界遗产证书
申遗之路
五邑有一句俚语，叫做“禾草冚珍珠”，那散落在各乡镇的碉楼，就像撒在开平大地的一把珍珠。然而数十年来，它们只是默默地屹立在那里，它的璀璨光芒未被世人所认识，它蕴含的人文信息也无人去解读，就如那被禾草盖住的珍珠。就这样年复一年，直到有一位贵人的到来，才令开平碉楼的光芒射向全世界。
上世纪末，原是国务院办公厅干部的李玫被派到广东省挂职，任开平市委常委。1999年11月10日，李玫来到了开平塘口镇自力村。一下车，她就被眼前的景象惊呆了：一幢幢美轮美奂的碉楼就像一件件放在田野上的巨型古董，等待着人们去鉴赏；那一扇扇窗户，就像一双双眼睛，里面似乎隐含着无限心思；而那微微打开的大门，就像一张嘴巴，仿佛想向人们诉说那些逝去的故事！
在基本弄清碉楼的历史和现状后，李玫知道这些碉楼蕴含着不一般的人文价值。2000年春节前夕，李玫与时任开平市委书记的谭思哲、香港商人利国伟等人组成了一个“申遗”筹备班子。2000年10月30目，开平市委、市府正式成立“申遗”领导小组，开平便踏上了“申遗”之路。之后，李玫和开平博物馆馆长张健文来到五邑大学，邀请张国雄教授担任开平碉楼“申遗”首席专家，组建了专门的文本起草班子。2001年9月，广东省政府也相应成立了申遗领导小组。之后，“碉楼办”还特邀请一批专家教授到开平作实地考察评估。
由于年久失修，许多碉楼都已残旧不堪，要成为世界遗产，必须打扫、修缮一番。然而碉楼是私人物业，要修缮，必须征得业主同意。“碉民”们也很配合，不仅把碉楼托付政府管理，还捐资用作碉楼群的修缮。之后，陆续收到各界捐款1480多万元，政府又拨出专款，按审定的规划对碉楼进行了修缮。
2002年6月，第26届世界遗产大会在匈牙利举行，会上虽通过了开平碉楼等5个中国申遗项目列入预备名单，开平碉楼却被刷了下来。
然而开平人并没有气馁，他们继续努力。
2004年7月，开平市政府与清华大学联合举办了“开平碉楼与中国近代建筑历史中乡土建筑的研究和保护”学术研讨会，有100多名国内外学者参加，共发表了论文74篇。
2006年4月，“申遗办”编印了《开平碉楼与村落》，作为全市中小学的乡土教材，又印了10万份袖珍本，在全市派发，还举办了开平碉楼绘画、摄影、书法大赛和演唱会、足球赛等活动，使“申遗”成为全市人民的共同行动，让开平碉楼为世人所认识。
张国雄等人则花大力气对原申报文本作了两次大幅度修改，增添了一些新内容，并附上2万多张图片和史料，申报项目名称也由“开平碉楼”改为“开平碉楼与村落”。2006年1月13日，新的申报文本送达北京。同月，国务院批准“开平碉楼与村落”作为2007年代表中国向联合国申报世界文化遗产项目，并把申报文本转送联合国科教文组织。
2007年6月23日至7月2日，第31届世界遗产大会在新西兰基督城举行。6月28日，大会审议“开平碉楼与村落”项目，主持会议的国际古迹遗址理事会的专家对项目进行解说和评估后，21个理事国的代表没有提出任何质疑，一致表决通过，用时仅10分钟。其时为北京时间6月28日上午8时35分。临离开会场，中国代表团收到世界遗产委员会主席的贺词：“祝贺你们今年两个项目成功列入。开平是个很好的地方，我希望将来有机会到那里去参观并向全世界介绍开平碉楼与村落”。
碉庄
游客参观碉楼
碉楼效应
碉楼的申遗以及申遗成功，令开平名声大开，也带旺了开平的各行各业。
2007年4月13日，江门市市民吕彬等4人随团到日本旅游，在京都岚山刚好遇上正在这里访问的家宝温总理。温总理和他们打招呼、握手，并问：“你们是那里来的？”吕答道：“广东江门”。温总理脱口而出：“哦，就是有碉楼的那个地方！”碉楼竟代表了开平，代表了江门。
画家、作家、摄影爱好者蜂拥而至，他们来这里采风、取景、捕捉艺术灵感，以碉楼为题材的作品比比皆是。中央电视台、湖南卫视台、珠江电视台等也来拍片集，各报刊也登出专辑、特辑、专访、游记等文章、图片。2004年4月，国家邮政局发行“开平碉楼”特种邮资明信片。2006年9月，由著名歌唱家阎维文演唱的申遗主题歌《碉楼颂》在中央电视台播出。
自力村有碉楼15幢，造型精美，是电影、摄影的取景热点。由姜文、周润发、刘嘉玲等大明星主演的卖座电影《让子弹飞》，许多镜头便是在这里拍摄的，扮演南国一霸黄四郎的周润发，他的府邸就是自力村的铭石楼。
2010年2月，“广东开平碉楼旅游发展有限公司”成立，开辟了立园、自力村碉楼群、马降龙碉楼群、锦江里碉楼群、三门里碉楼群、赤坎影视城、南楼、开元塔等八个旅游景区，辖下有开平市广旅国际旅行社有限公司、开平市潭江游娱乐服务有限公司、开平碉楼旅游产品有限公司三个子公司，成为开平旅游业的主力军。
“申遗”成功后，“碉楼热”一波接着一波。近年，“睇碉楼、泡温泉”成为时下的一条旅游热线，旅游又带旺了酒店、餐饮等行业，据了解，近年开平的酒店入住率高达8成多，而风味餐馆、农家食馆则如雨后春笋，遍布城乡。据官方统计，2011年，开平市共接待了参观碉楼的游客436万人次，旅游总收入达26.9亿元。
申遗成功后，有外商及港澳同胞看好开平的投资环境，有意来此投资设厂。为因应这种需求，在保护世界遗产的同时发展当地经济，开平市委、市府经过科学论证，在沈海高速开平段翠山湖出口和325国道之间辟建了一个占地40 平方公里的开平市产业转移工业园，并斥巨资进行“三通一平”和兴建一些公共设施。据悉，目前已签约的项目有88个，投资总额达168亿元，其中超10亿元的项目有5个。
正是：“座座碉楼映碧天，碉楼林立话当年。天工巧夺多姿彩，喜见侨乡景色妍”（王曙星诗）。
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