初次听到“寒山”这个词汇，很多人下意识都会认为，这应该是一座山的名字。常常四处游历的朋友也知道姑苏城外有一座寒山寺；还有阅读过唐代诗人杜牧的《山行》的朋友，应当也记得诗中所写“远上寒山石径斜，白云生处有人家”的寒山。
倘若有朋友研读过唐代文学史的话，就知道寒山，不仅仅是一座山，也不仅仅是一座寺庙，更是唐朝的一位诗人。众多的唐朝诗人中，有两位以诗闻名于世的高僧，分别叫寒山、拾得。他们二人久居山林，不为世俗所扰，后人为了纪念他们，将他们合称为“寒山拾得”。
所以寒山是一位著名诗僧的名字。“寒山寺”将“寒山”的名气散播出去， 但是“寒山寺”的盛名却是源于这两位高僧。寒山寺起初并不是这个名字，而是“妙利普明塔院”，寒山来到这里之后，才将这座寺庙更名为寒山寺。
当然这只是史料中的记载。历史上关于寒山寺的创立和扬名有许多说法，创建寒山寺的僧人不确定是谁，年代也不精确。但是最明确的说法便是，高僧寒山隐居在这里，才让寒山寺的名气如此之大，并且在一众寺院中脱颖而出。