汉高祖十二年（前195年），孔子的第8世孙孔腾被册封为奉祀君，从此孔子嫡系长孙便有了世袭的爵位，孔子嫡长孙的世袭封号“衍圣公”是从宋至和二年（1055年）开始的，历经了宋、金、元、明、清、民国。
衍圣公在宋代时相当于八品官，元代时相当于三品，明初时为一品文官，后又“班列文官之首”，到了清朝时，衍圣公还被特许在紫禁城骑马，在御道上行走，而衍圣公所居住的衍圣公府也是全国仅次于紫禁城的最大府第。
孔子的第76世孙孔令贻是第30代衍圣公，而孔令贻的原配孙氏很早就病故了，并没有留下子嗣，妾室丰氏也没有孩子，虽然续弦陶文谱曾生下过一个儿子，但却不幸早夭了。
孔令贻人到中年，还没有个孩子，这“衍圣公”也眼看着没有儿子袭封，于是便将陶文谱陶夫人的贴身丫环王宝翠收为侧室，1919年时，王宝翠还只生下了孔德齐、孔德懋两个女儿。
不过孔令贻病危之前，王宝翠又怀上了一个孩子，1919年孔令贻病危时，他口述致书给当时北洋政府徐世昌大总统和逊帝溥仪：
“令贻年近五旬，尚无子嗣，幸今年侧室王氏怀孕，现已五月有余，倘可生男，自当嗣为衍圣公，以符定例……但令贻病危至此，恐不能待······”
民国九年农历正月初四（1920年2月23日），王宝翠临产，当时的北洋政府为了防止有人偷换婴儿或是出现意外，因此派了军队护产，由一位将军坐镇孔府，另外还有颜、曾、孟三氏的奉祀官等人同时在场监督。
衍圣公府也是将血缘关系最亲近的十二府的长辈老太太全部请来，在前堂西厢静坐临产。
王宝翠顺利诞下了一个男婴，孔府激动万分，命人四处敲锣十三下，通报小公爷出生，曲阜全城皆燃放鞭炮祝贺，北洋政府也在曲阜鸣13响礼炮庆贺。
这位男婴便是31代衍圣公也是最后一代衍圣公——孔德成，孔德成从小也十分聪慧，待人有礼，民国二十四年（公元1935年），孔德成认为世袭爵位不宜存于民国，因此主动请求撤销“衍圣公”的爵位。
不过国家认为道统不可以废，便改封衍圣公为大成至圣先师奉祀官。孔子的地位在世界上举足轻重，孔府对我国也是意义非凡，日本也十分清楚，在抗日战争前夕，日本还多次派人到曲阜，邀请孔德成到日本去参加日本孔庙落成典礼，但都被孔家人拒绝了。
抗日战争全面爆发后，曲阜沦陷，孔德成一家迁居到了重庆，继续研究弘扬孔子学术思想与民族精神，二战结束后，孔德成依然辗转各地、各国探讨学术。
史学家吴湘相指出，孔德成在弱冠之年已经找到了自己的方向，是一个纯粹学人，不以道统自居，让人无比钦佩。
2008年10月，88岁的孔德成因病去世。
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