明朝洪武五年（公元1372年）正月，朱元璋在武楼与诸将讨论边防。
徐达认为王保保是威胁北方边防安全的主要敌人，请命率军消灭王保保，“王保保出没边境，今复遁居和林，臣愿鼓率将士以剿绝之”（《明太祖实录》）。
朱元璋起初并未同意，他用兵一向谨慎持重，认为王保保等北元势力已被逼入极远的沙漠地区，困兽犹斗，穷寇勿追，担心深入沙漠攻击会遭到他们的拼死抵抗，得不偿失，“彼朔漠一穷寇耳，终当绝灭，但今败亡之众，远处绝漠，以死自卫，困兽犹斗，况穷寇乎？姑置之”（《明太祖实录》）。
然而，此前对阵元军战无不胜的情况令将领们信心大振，他们和徐达的看法一致：王保保十分狡猾，若不早日消灭，终将成为北方边境的隐患。
朱元璋被诸将的信心所感染，最终同意远征沙漠，问诸将需要多少兵马，徐达表示十万足够。
朱元璋认为十万太少，出兵十五万，分成三路进军，任命徐达为征虏大将军，率领中路军，李文忠为左副将军，率领东路军，冯胜为征西将军，率领西路军。
出发前，朱元璋向诸将宣布战略部署：以徐达的中路军为主力，出雁门，对外声称将大举进攻和林，而实际上则稳步推进，引诱北元军队前来决战；李文忠的东路军配合中路军，从居庸出应昌，趁其不备，突然袭击，必能有所斩获；冯胜的西路军配合中路军，出金兰，取甘肃，故布疑兵，让北元军队弄不清明军的主攻方向，迷惑、牵制西北元军。
从以上部署可以看出，朱元璋此次派军出征的主要目标并非夺取更多的地盘，而是歼灭元军有生力量。
朱元璋告诫诸将，应警惕谨慎，不可轻敌，徐达等人领命出发。
二月底，徐达率领中路军抵达山西，以蓝玉为先锋，令其带兵出雁门。
于是蓝玉率军进至野马川，遇上蒙古游骑，一路追到乱山，北元军被迫迎战，蓝玉将其击败。
可是，徐达没有执行朱元璋先前制定的引诱敌军前来的策略，而是放手让蓝玉去追。
三月二十，蓝玉率兵追到土剌河，与王保保交战，然而王保保吸取沈儿峪之战的教训，并不恋战，被击败后便有序撤走，试图逐步将明军引入漠北腹地。
在广阔的草原上，北元军队更能充分发挥蒙古铁骑机动作战的优势，也更利于王保保与明军周旋，消耗明军的体力、士气与耐心，然后，王保保伺机出击，重挫明军。
这是王保保的如意算盘，徐达会中计吗？
王保保真是一个可怕的对手，在沈儿峪败得那样惨，可是依然能重拾信心，沉着应战，找出对手的弱点，寻找机会予以重击。
中路军接连获胜，徐达放松了对王保保的警惕，没有察觉出王保保的诱敌之计，对北元军队穷追猛打，深入沙漠。
同年五月，徐达率军抵达岭北，落入对手的圈套，王保保与部将贺宗哲早已在这里严阵以待。
徐达军队步兵、骑兵相杂，作战时相互配合，但也相互牵制，灵活机动性不如北元的蒙古铁骑；而且过快深入漠北，粮草运输困难，补给线也被拉长。
明军以疲惫之师应战，再加上轻视敌人、麻痹大意，遭遇严重失利，“扩廓与贺宗哲合兵力拒，达战不利，死者数万人”（《明史·列传·徐达》）。
徐达赶紧下令收兵，撤回营寨固守。
朱元璋因为徐达功大，没有问罪。
徐达在十分危急的情况，能迅速冷静下来，急忙下令回撤，最大限度保存实力，也实属不易。
经过此次失利，朱元璋也冷静下来，重新调整对付北元的策略。
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