明朝洪武十五年（公元1382年），对朱元璋而言，是多灾多难的一年。这年五月，八岁的嫡长孙朱熊英去世，三个月后，深爱的马皇后病逝。
马皇后在元末战乱时嫁给朱元璋，两人历经艰险，患难与共，感情深厚。朱元璋曾遭郭子兴猜忌，幸亏马皇后从中调和，孝顺侍奉养父母，夫妻合力化解猜疑。对 朱文正、李文忠、沐英等养子视如己出，精心抚养。陈友谅奔袭应天府，马皇后尽发家中财物，鼓舞将士士气。马皇后为人宽和仁厚，多次劝朱元璋珍惜人才，善待群臣。病重时，马皇后自知难以治愈，担心连累医生，不肯就医，临终时仍在嘱咐朱元璋“求贤纳谏，慎终如始”（《明史》）。
对于朱棣而言，也许，马皇后更多地是一位母亲，而朱元璋则更多地是大明的皇帝。皇子偶有过失，受朱元璋责罚时，马皇后会出面维护，加以劝解。
抚养自己长大的马皇后去世，朱棣的悲痛可想而知，他立即赶回京师。
丧礼过后，朱元璋下令挑选高僧随侍诸王，为马皇后诵经祈福。僧录司左善世宗泐推荐的高僧中有一位法名道衍。
道衍姓姚，本名天僖，后来被明成祖朱棣赐名广孝。
二十二岁的朱棣与这位四十七岁的高僧相谈甚欢，于是向父亲朱元璋请求让姚广孝跟随自己去北平，获得准许。
对于二人初次见面时的情形，有一种说法是这样的，姚广孝对朱棣说：殿下若能让臣辅佐，定会奉上一顶白帽子。”
当时太子朱标建在，朱元璋五十四岁，而且朱棣还有秦王、晋王两位兄长，姚广孝凭什么支持朱棣夺嫡？
更何况，与朱棣初次见面，姚广孝便如此如此露骨地表示，很可能会给自己带来杀身之祸。
因此，上述情形似乎不大可能发生。
那么，姚广孝为什么认为朱棣有潜力能让他实现心中抱负呢？
以姚广孝当时的身份，他只能在已经就藩的皇子中选择，当时已经就藩的皇子有五位。
秦王朱樉的正妃是元将王保保之妹，次妃是卫国公邓愈的女儿，就藩后违背朱元璋旨意，在王府大兴土木，招致朱元璋的严厉斥责。
晋王朱棡的正妃是永平侯谢成之女，在就藩途中因小事鞭打厨师，遭到朱元璋的严厉训诫。
周王朱橚是朱棣同母弟，正妃是宋国公冯胜之女，爱好文学，喜欢研究植物。
楚王朱桢的正妃是定远侯王弼之女。
可见，综合比较岳丈的地位、实力和本人的表现，朱棣可能是姚广孝当时的最优选择。
当时朱棣的形象可能是少年老陈、谨慎稳重，话不多，却自带一股威严，颇有父亲朱元璋的风范。
接下来的问题是，朱棣为什么会选择姚广孝呢？
朱棣平时接触的多是武将，他需要一位博学多才的谋士，这与夺嫡无关，即便只是作为一名镇守边塞的统兵将领，想立下赫赫战功，也需要有人为他运筹帷幄、出谋划策。
“帝在籓邸，所接皆武人”（《明史·列传·姚广孝》）。
朱棣就藩前，儒臣叶伯巨上书朱元璋，力陈封藩之弊，朱元璋虽然盛怒之下把此人关入牢，但也必然会采取措施限制藩王势力过于膨胀。朱元璋实行分封的目的在于让皇子坐镇边疆，拱卫大明江山，而不是让藩王危及皇权。
朱元璋登基前曾严禁将领和儒士过多接触。
“所克城池，领将官守之，勿令儒者在左右议论古今，止设一吏，管办文书”（刘辰《国初事迹》）
因此，朱元璋必然不会派遣很有学问的儒士随侍藩王，而且为了避免父亲疑心，朱棣也不会公开招揽很多儒士在身边，而姚广孝的出现正好满足了朱棣的求贤若渴之心。
姚广孝精通儒释道，与王宾、高启、杨孟载等人是朋友，宋濂、苏伯衡也曾推荐他。对于姚广孝的才学，朱棣可能早有耳闻，因而才会与他一见如故。
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