1937年的一天，斯诺握着妻子的手，将一张洗好的照片交给妻子并嘱托道：“海伦你知道的，这张'苏维埃的巨人’照片带来的轰动就像一枚巨型炸弹让全世界轰动，把蒋介石都吓坏了”。
她犹记得丈夫每每提到这位老友，便为他骄傲自豪的样子。他如今这么严肃地跟自己商议，肯定要交代自己要事。
斯诺一脸严肃地对妻子说道：“亲爱的海伦我必须拜托你帮我做一件大事，刚刚我收到了“老友”的来信。我现在无时无刻不被特务监视，我无法赴约，拜托你掩藏身份代我秘密会见“老友”。
那么，斯诺手中的照片背后到底隐藏了什么？他口中的老友又指的是谁呢？
1905年在美国的密苏里州堪萨斯城的一个贫困家庭里,降生了一个未来举世闻名的新闻记者，他就是 “埃德加·斯诺”。毕业后他成为了从事新闻的外派记者，1928年在上海担任记《密勒氏评论报》助理编辑，在这期间他见证了抗战时期中国人民的热血奋战，并在工作期间结识了宋庆龄等等一批民主进步人士。
在1936年6月，在宋庆玲的牵线搭桥下，他和美国马德医生带着一封介绍信前往陕北苏区。他们冒着生命险躲过国民党的搜查防线，计划到中共中央所在地进行访问。他们风雨无阻一路奔波，在他们即将到达中央根据地前，就已经计划要到中共中央停留段时间，认真观察并采访这支“恶贯满盈”的部队。
斯诺抱着有来无回念头的打算揭穿红军的真实面目。抵达陕北的斯诺，向周围百姓打探着红军的事迹，老百姓无一不竖起大拇指称赞红军，斯诺第一次对外界红军的传闻产生怀疑，和他所了解到的红军好像不一样……
他在路上看到院子帮老妇劈柴的瘦弱青年身着军装，以为是老妇人的儿子。通过与树下闲聊的老百姓口中得知，老妇人在战争中失去了家人，剩下她一个人孤零零地操持家里，年纪大了，身体不好，红军在得知她的情况后，委托将士们轮流帮助老妇人做些力所能及的工作。
在他们抵达目的地后，两人被眼前的景象感到不可思议：只见红军干部与几位战士排成队列，奏响着军乐欢迎着他们的到来。斯诺小心翼翼地打量着几位干部和红军的着装，他们除了有几位军衔不一样，脸色都因长期的的营养不良导致面色发黄，标准的站姿里透漏着消瘦身影，他们的眼睛炯炯有神，透漏着坚毅的神光。
几位小将士也是好奇地看着这两个“洋人”同志。这时，几位领导为他们送上崭新的军装军帽，牵着两匹战马庄重的将手里的东西递交他们。其中一位领导并解释到：“接到上面通知，欢迎远道而来的两位客人。我们的主席被工作困得脱不开身，不能亲自来接你还请谅解。这是为你们日后工作方便出行配备的衣物和骏马。”
当天下午，斯诺如愿见到了国民党口中“一无是处的农民”领袖，只是这位领袖与印象里的其他领袖好像不太一样。他的军装洗得泛白，上面还有破旧后缝补的痕迹，但他的身材高大，慈祥的面容饱经风霜洗礼，练就了器宇轩昂的领袖风范。
傍晚，斯诺与主席在他的卧室交谈。斯诺坐在椅子上，眼神不自觉地观察这周围的环境，破旧的蚊帐悬挂在床边，一套简陋的桌椅摆放在墙边，领袖的住所好像还不如自己这个“客人”的房间。
斯诺与毛主席从哲学讲到历史，从关乎共产党抗日行动讲到毛主席的个人事迹。从访谈中得知毛主席年轻时在北京大学的图书馆里当图书管理员时，把图书馆里的书几乎全部都翻看学习了一遍，也是因为这次的学习让他接触到马克思主义哲学，走上了拯救自己国家的革命旅程。
斯诺感慨道：“外边传言你粗鄙不堪，是个一无是处的农民，你都不打算澄清一下吗？我想蒋介石悬赏25万银元取你首级，不可能只是因为您是共产党的首脑，我想正是因为您的才识和运筹帷幄的指示方针才能带领出这么优秀的共产党。”
毛主席风趣地打笑道：“我还不知道我这么值钱？”
因为国民党的消息封锁，共产党对他们的消息获取闭塞。毛主席一直不知道国民党在外界四处散播讲述共产党负面的谣言。
毛主席对历史和哲学都能娓娓道来有自己的见解，再加上他幽默风趣的讲话风格，让斯诺对毛主席有了崇拜之情。随后，他便与毛主席约定每天晚上固定谈话。
斯诺白天在周恩来总理地安排参观部队，偶尔采访将士们的日常工作流程。斯诺在一天早晨偶然看到毛主席在台上侃侃而谈的演讲能力，让斯诺对毛主席的崇拜更添一份，让他不仅萌生想为主席写下一本传记的想法。
后来的四个月里，斯诺每天准时在毛主席的住所里访谈，灯光下的斯诺在手扎上记录着关于毛主席的生平事迹，虽然蜡烛燃烧殆尽，但是斯诺还是孜孜不倦的向主席讨教着他的事迹。
他思索着如果记述毛主席的传记诞生，那他将为革命历史上传奇人物代表留下第一手的重要资料。
当斯诺出门正准备继续采访记录红军“史歌”，看到阳光洒在毛主席的肩头，此时的毛主席看起来身影伟岸，浑身上下布满金光。
斯诺情不自禁地拿起相机记录下这一美好的画面。在斯诺翻看照片的时候总感觉少了点什么，扎耳挠腮地思考着手不小心摸到自己的帽子，想起主席佩戴上帽子更正式。便提议主席戴上帽子，再拍一张。
在主席戴上自己的帽子整理好着装再来一张时，斯诺说:“主席，照片洗出来是黑白的，您的帽子泛白了，洗出来的效果可能不美观。”
随即主席几位战士借了帽子，可戴上都不太合适。斯诺拿下自己的帽子递给了主席让主席试试，主席戴上正好合适。斯诺拿起相机拍下了一张毛主席被后人思念传颂的一张照片。
四个月的拜访结束后，斯诺带着四个月的写作成果，告别陕北这片土地。为了躲避国民党的搜查防线，斯诺把这些资料和红军赠予他的帽子，放在一个提包里，将它掩藏在装满废旧枪支的麻袋里。
再三防护下，资料还是出了意外。到了西安，斯诺发现麻袋不见了。于是立马联系车队，了解到麻袋可能是，在他晚上睡着时司机不小心当成车队的东西，扔在了咸阳的一个军火库里。他想到自己几个月的心血都在里面，斯诺就万分后悔自己没看护好麻袋。要是麻袋丢了就完不成毛主席、周恩来总理等人，委托自己为共产党洗刷谣言的这个重任。斯诺纠缠了司机许久，他才答应同斯诺一起连夜赶到咸阳寻找丢失的麻袋。
庆幸的是在司机的带领下，他顺利找回了丢失的麻袋，斯诺害怕再次出现变故马不停蹄地赶回北平，在斯诺到达住所后便迫不及待的冲回房间，立刻伏在桌案上书写。他结合手札记述着此次访的成果。随既发表了描写红军的纪实篇章和《红星照耀中国》发表在国内外报刊杂志上，并附上毛泽东的照片，称这张照片为“苏维埃巨人”。国际报刊上一经刊登引发了巨大的轰动，外国人第一次对这位红星领袖有所了解。
看到报道的蒋介石暴跳如雷，查到斯诺偷偷跑到陕北采访共产党，并为毛泽东写下传记，更是气愤，于是便派人监视斯诺的一举一动。因为斯诺的报道让大家对共产党有了新的认知，了解到共产党设立了“为人民谋福利，为新中国谋发展”的目标。看到报道后的大批青年人士踊跃加入共产党，为建设共同理想目标的社会主义而拼搏斗争。为躲避蒋介石的审查封控，国内出版社将这本《红星照耀中国》改为“《西行漫记》”在国内流传。
1937年5月，斯诺收到毛主席的来信邀约他再次前往中国，此时斯诺被蒋介石派人监视无法赴约，斯诺便委托妻子替他赴约。海伦·斯诺当时担任伦敦《每日先驱报》和《纽约太阳报》代理记者，她受丈夫嘱托秘密前往延安与丈夫老友会面，他要完成丈夫未完成的回访。
海伦·斯诺几经周折赶到延安，到达延安后的第二天成功与毛主席会面。在周总理的陪同下，毛主席与海伦·斯诺在议事厅里相谈甚欢。
毛泽东热情地说：“欢迎您，海伦女士。”
海伦·斯诺高兴地回道：“尊敬的毛主席这是我丈夫要我转交给你照片，我从先生的嘴里听说过您很久了。”
毛主席接过照片一看，扭头对周总理笑道:“看来我也挺上相的，恩来你也看看。”
周总理接过照片说到：“主席你英姿不减当年，看起来容光焕发，配上斯诺同志的“八角帽”更添英姿。”毛主席听完周总理的夸奖开怀大笑。
新中国成立后，斯诺怀着无比激动地心情再次踏进中国的土地，斯诺不禁回忆起第一次和这位伟大的领袖秉烛夜谈共处的时光。
时隔21年相见，年近花甲的两位老人心中留藏了许多迫不及待想要与对方分享的话语。斯诺此时的心情无比激动，在陪同团的带领下认识到这片土地的新面貌，他再此提笔记下了新中国的“新面貌”，用文字向世界转达描述这个英勇不屈的民族和这位布衣之雄领袖的故事。
21年后再次会面的老友相聚被人民日报放到头版上报道，斯诺明白这是毛主席要破冰中美之间的关系。随后尼克松访问法国期间向记者透露：不论有多大艰难险阻，都想见识下东方的巨龙。
听懂了暗示的毛主席再次邀请斯诺来到中国，借他的笔转达中方的态度。斯诺总结毛主席的意思撰写了一篇报道，上面提到如果尼克松访华，无论是用游客身份或者美国总统身份，我们都欢迎他。
1972年的2月15日凌晨，在中美建交的一周前，斯诺永远地离开了，他还未曾亲眼见证这一历史时刻，享年67岁。斯诺嘱托妻子说：“我太爱中国了，希望在我离开后，我的骨灰一半留在中国，我要继续见证着新中国的发展。”不久后，斯诺的部分骨灰安置在北京大学的湖畔，随风游行在中国大地上继续鉴赏这中国发展的新篇章，中国人民永远忘不了这位对革命历史做出卓越贡献的好朋友！
斯诺离开后，他的家人举行家庭会议商议他珍藏的那顶八角星帽的去留问题，经过商议决定将它专程送回中国。斯诺的妻子转达家人们的意愿：“比起我们小家的留存，想到中国可能更需要这顶八角帽，它不仅是斯诺人生重要的信物，也是革命历史的重要组成部分，留存在中国更有意义。”这顶被毛主席和斯诺共同佩戴过的八角星帽珍藏在现在的国家博物馆中。
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