柬埔寨是一个历史悠久的文明古国,从公元1世纪下半叶开始立国,历经扶南、真腊、吴哥等时期,最强盛时期是9——14世纪的吴哥王朝,创造了举世闻名的吴哥文明。
柬埔寨为中南半岛古国,有两千年以上之历史。 扶南为秦、汉属国。《后汉书》称为“究不事”,《隋书》首先称为真腊(来自暹粒 Siem Reap 对音)。《唐书》称为吉蔑、阁蔑(都是Khmer的对音)。宋代称为真腊,一名真里富,元朝称为“甘勃智”,《明史》称“甘武者”,明万历后称“柬埔寨”。“究不事”、“甘勃智”,“甘武者”、“柬埔寨”都是 Camboja 的音,真腊、真里富来自“暹粒”Siem Reap。
西元一世纪时,柬境建立扶南国,奉印度教为国教,故受印度文化影响甚深。扶南王国国都是毗耶陀补罗城(Vyadhapura,梵文:猎人城),在今巴南(Banam)附近,有湄公河西北流东入海。高棉语中扶南国王叫Kurung bnam,Kurung(帝)bnam(山),扶南是bnam(山)的对音。扶南国有属国真腊。公元七世纪中叶,扶南国为北方倔起的真腊所灭,扶南王子流亡爪哇,建立山帝王朝。
9世纪至15世纪出现的吴哥王朝,被称为高棉帝国,国势鼎盛,文化灿烂,版图包括今日柬埔寨全境以及泰、寮、越三国之部份地区。明宣德五年(1430年)暹罗入侵柬埔寨,包围吴哥城七个月,最后攻破吴哥。因为吴哥太靠近暹罗边境,柬埔寨放弃吴哥,迁都金边。
此后柬埔寨国势衰败,备受越南侵略。1863年后又沦为法国保护国。1942年至1945年曾遭日军占领,战后于1953年11月9日脱离法国独立。而后柬国历经柬埔寨王国(施亚努)时期、高棉共和国(朗诺)时期、赤柬统治(波尔布特)时期、金边政权(韩桑林)暨三派联合政府时期、全国最高委员会(四派领袖)时期、驻柬机构(UNTAC)时期乃至目前之联合政府时期。