《坤》卦是《周易》的第二个卦，这个卦的卦体由六个阴爻构成，是一个纯阴之卦。纯阳的《乾》卦象征天,纯阴的《坤》卦就象征地。
天、地创生万物，所以卦辞揭示它们具有“元、亨、利、贞”四大属性，两者的区别仅仅在于：《坤》的第四属性“贞”是“牝马之贞二牝马即母马，其性柔顺。
《乾》代表天道,《坤》代表地道;地道的属性特征，就像牝马那样柔顺，这是地道与天道的区别所在。像牝马一般柔顺的地道顺从谁？当然是顺从刚健的天道。
为了进一步揭示“牝马之贞”的内涵，周文王又接连用了两个例子加以说明：第一个例子是:“君子有攸往，先迷，后得主利……。
古人有一说法，良禽择木而栖，贤臣择主而仕。既然是臣的身份，选择了追随贤能君主这条道路，君子在前进过程中就应该自始至终保持跟随和顺从的心态与姿态，任何时候都不能有越位的念头,更不能有越位的举动。
“先迷”，本来是跟随在领袖后面做事情的人，如果不自量力，走到了领袖的前头，必然会把握不住前进方向，成为一只迷途羔羊;如果有自知之明，心甘情愿地追随在领袖后面，就会不断地取得成绩，在事业发展的过程中获取应得的利益，这就是“后得。
有了“先迷，后得”这一自觉，便能一生有利无害。
周文王这一“先迷后得”的形象例说所揭示的合理性,既被历史上诸多利令智昏者的悲惨下场所证明，也成就了历史上无数受其影响的贤相良将。
汉初丞相萧何，自始至终追随汉高祖刘邦，为了表示绝无越位之念，还将家族里所有的青壮男丁,全部送到战争第一线，帮助刘邦争夺天下。刘邦也便放心地让萧何在后方招兵买马、筹措粮草。取得政权之后，刘邦论功行赏，萧何在经济上封为万户侯，政治上授职丞相,一人之下万人之上。萧何的忠贞品性，就是典型的“牝马之贞”
另一大功臣韩信，统帅汉军击败楚军、荡平群雄。然而，功劳越大心也越大，渐渐萌生不甘于居“后”之念，刘邦只好设局，将其诛杀。被俘后的韩信感叹“狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏;敌国破，谋臣亡”，至死未觉悟“先迷后得”这一智慧。
太史公司马迁也为韩信惋惜:“假令韩信学道谦让，不伐己功，不矜其能.则庶几哉，于汉家勋可以比周、召、太公之徒,后世血食矣。”
开国功臣多有居功傲主之态，君王也怕一旦年幼的儿子、孙子接掌政权之后，重权在握的功臣有越位之心。于是，在中国历史上，开国皇帝诛杀功臣成为一个普遍现象。
在现代史上也是比比皆是，总之，这“先迷后得”四字例说，是对“牝马之贞”含义的进一步展示。
第二个是:“西南得朋，东北丧朋”。在文王八卦方位中,西南方的兑、坤、离、巽等四个卦为阴卦，东北方的乾、坎、艮、震等四个卦为阳卦。
阴为柔、阳为刚。“西南”即指西南方位的四个卦所体现的柔顺属性，尤以处在西南正位的《坤》卦最为代表;因为以柔顺谦后的姿态与人相处，所以无论顺境还是逆境都能结交朋友。故有“西南得朋”一说。
“东北”指东北方位的四个卦所体现的刚强属性，尤以正东北的《艮》卦最为代表。《易传-说卦》中有“艮为山”一说,《艮》卦象征物是石头垒成的山，石头的属性之硬，尽人皆知，以山石那样硬邦邦的性格交朋友，势必很难，故有“东北丧朋”一说。
所以，这第二个关于交朋友用柔不用刚的例子，也是在进一步揭示“牝马之贞”的含义。
上面两个例说表明“牝马之贞”的含义就是谦后、柔和。儒家始祖孔子，在研读《周易》以致“韦编三绝”之后，对代表大地之道的《坤》卦属性，作了这样一个言简意丰的概括:“地势坤，君子以厚德载物，《坤》所象征的属性，就像地一样，顺应天道，与天一起创生万物；以大地的宽厚，默默地承载万物的生长繁衍，从不与天争功。只有“后气才能“和”，只有“和”，才能生物养物。这就是大地之道的“厚德载物”，这就是“牝马之贞”的内涵。
总之,“地道”之厚，具体表达为顺、随、柔；其核心一个字：“后”，所谓“厚德”，也就是“后”德。这一思想，在《坤》卦的六个爻辞中更有具体展开。
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