提起茶道，好像只有日本才有。其实，茶道本源于中国，中国创造“茶道”一词，并创立茶道文化。日本茶道，是在中国唐宋时代茶文化的影响下形成的日本饮茶文化。
“茶道”一词首见于中唐时期。唐代著名诗僧皎然的《饮茶歌·诮崔石使君》诗中最后一句“熟知茶道全尔真，惟有丹丘得如此”，是说通过修习茶道则可以保全真性，仙人丹丘子深谙其中奥妙。皎然与茶圣陆羽结为忘年之交，是历代僧人中写茶诗最多的一位。皎然的“茶道”是“饮茶之道”和“饮茶修道”的统一。
唐代茶道为克服“九难”，即造、别、器、火、水、炙、末、煮、饮。“九难”出自于陆羽的《茶经》：“凡茶有九难：一曰造，二曰别，三曰器，四曰火，五曰水，六曰炙，七曰末，八曰煮，九曰饮。”《茶经》并不讲茶道，但合于茶道，入茶之道，求精美之茶，当然要从这“九难”入手了。
从唐代开始，中国的饮茶习俗就传入日本，到了宋代，日本开始大力种植茶树，制造茶叶。但一直到明代，才真正形成独具特色的日本茶道。其中集大成者是千利休（1522～1592年）。他明确提出“和、敬、清、寂”为日本茶道的基本精神，“和、敬、清、寂”被称之为日本“茶道四规”。
明朝中期，张源在其《茶录》一书中单列“茶道”一条，记载道：“造时精，藏时燥，泡时洁，精、燥、洁，茶道尽矣。”张源的“茶道”概念含义较广，包括造茶、藏茶、泡茶之道。
朝鲜深受中国文化影响，儒家的中庸思想被引入朝鲜茶礼之中，形成“中正”精神。创建“中正”精神的是草衣禅师张意恂（1786～1866年），后来韩国的茶礼归结为“清、敬、和、乐”或“和、敬、俭、真”四个字。
20世纪八十年代以后，随着茶文化热潮的兴起，1982年，台湾的林荆南教授将茶道精神概括为“美、健、性、伦”四字，即“美律、健康、养性、明伦”，称之为“茶道四义”。台湾的范增平先生于1985年提出中国茶艺的根本精神，乃在于“和、俭、静、洁。”
已故的浙江农业大学茶学专家庄晚芳教授在1990年2期《文化交流》杂志上提出，中国的茶德应是“廉、美、和、敬”，意思是：廉俭有德，美真康乐，和诚处世，敬爱为人。
目前海峡两岸茶文化界对“茶道”的定义也不统一。中国茶道，注重茶的品质和品饮艺术，并不拘泥形式，它追求的是茶的风韵和饮茶情趣，陶冶情操，自乐乐人。中国的茶馆可以说是我们的精神放松之地，我们可以在茶馆里活出自己，这与日本的茶道、西方的茶空间有本质上的区别。西方人认为茶更多是配角，是为了慰藉他们的身心，茶空间更多是一种生活态度，是一种社交场所。中国茶道是精神内观，追求的是取悦自己，放松身心，不需要做戏给别人看。
中国幅员辽阔，民族众多，茶类丰富，饮茶习俗多种多样，不可能形成一个统一的茶道模式，让各民族各地区通用。茶道在中国不同民族不同地区，当然会有不同的形式和内容，并且随着时代的进步，还会不断演进和发展。
现代茶叶事业复兴和发展的奠基人，著名农学家吴觉农认为：“把茶视为珍贵、高尚的饮料，因茶是一种精神上的享受，是一种艺术，或是一种修身养性的手段。”当代学者钱穆说过：“中国人饮茶，别有一番情味，在安逸无事中，心平气和，或一人独品，或宾朋聚赏，或幽思，或畅谈，不能限以时刻，或羼以他事。否则茶既淡而无味，饮之亦仅解渴，无可欣赏。”这或许就是中国人的茶道精神。
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