让我们先就音乐史上几个重要的时期来看一些例子。首先是巴洛克时期，大家对这个时期的名字可能会有些陌生，但这个时期中极为重要的几位作曲家：亨德尔、巴赫、维瓦尔第，他们的名字相信您一定多少听说过，他们的成就标志了整个巴洛克时期音乐的巅峰，但同时也是巴洛克音乐的最后一次闪耀。在18世纪的欧洲，启蒙运动掀起了理性主义的浪潮，如科学、哲学、政治学等领域都受到了深远的影响，这其中也包含了音乐的转变。音乐从贵族独享逐渐转向一种大众化的艺术形式，并且受到启蒙运动的中心——法国的洛可可风格所影响，音乐听起来不再像之前的繁复华丽，而是更加潇洒、简洁，并且更重视声部之间的平衡，可见这时的音乐已经出现了很大变化，于是，古典主义音乐诞生了。
从巴洛克转向古典主义时，出现了许多新的音乐家，其中一位尤为重要，他就是德国作曲家格鲁克。与同时代大部分音乐家一样，他深受启蒙运动影响，也许同时又因为身为德国人，更推崇严谨的音乐形式，认为当时仍流行的意大利歌剧过度华丽又矫揉造作，于是结合启蒙运动的影响，他创造了独属于自己的歌剧——强调人物的情感性格、故事的连贯与故事性，强调音乐和戏剧元素在歌剧当中的高度结合。格鲁克这一次前所未有的歌剧改革对后续西方主流音乐，尤其是歌剧，产生了非常深远的影响，也几乎宣告了古典主义的到来以及现代歌剧的到来。
至于古典主义时期到来后，大家应该会非常熟悉被誉为“维也纳三杰”的三位伟大的音乐家：海顿、莫扎特和贝多芬。贝多芬也许有些特殊，所以我们稍稍延后对于他的讨论，先来看古典主义早期和中期最权威的几位。海顿和莫扎特，以及同时期其他作曲家，如库劳和克莱门蒂等等，展现出的音乐风格具有鲜明的古典主义音乐特征：音乐结构规整、风格典雅、强弱情感区分更明显等等。这些不是我们今天所谈的重点。接下来，我们来看古典主义时期是如何过渡到之后一个重要时期--浪漫主义时期的。
说到古典主义到浪漫主义的转变，就不得不提到贝多芬。他虽然被广泛认为是一个古典主义作曲家，却在许多作品中早早透露出浪漫主义音乐的特征。比如说他的《F大调第六交响曲，“田园”》就带来了标题性音乐的开端，而浪漫主义时期蓬勃发展的半音化和声，也早早就在他的晚期作品里频繁出现。这些东西在贝多芬的时代都是没有的，是他，一个超前于时代的作曲家，为后辈打开了音乐的新世界的大门，并勇敢地迈进了这个全新的世界。
浪漫主义时期可以说是纵观整个音乐史，最百花齐放的一个时期，各路作曲家鲜明的个人特色，各种不同的风格流派……也是在这个时期，无数在今天仍然脍炙人口的古典音乐作品诞生了。有太多我们熟悉的作曲家属于这个时期：勃拉姆斯、舒伯特、柏辽兹、布鲁克纳、威尔第等等。在浪漫主义时期，随着时间的发展，在音乐创作上有一个很值得注意的点，就是调性的逐渐瓦解。从古典主义规整的和声语言，到浪漫主义初期的半音化和声，再到后来，和声的进行越来越无规律，突然的转调、不协和音程的大量应用等等，使得音乐的调性愈发模糊，而音乐的格式也逐渐瓦解，作曲变得极度无规律且自由，二十世纪音乐也在这时悄然靠近……
自从在二十世纪无调性音乐诞生，一直处在“自由无调性”的创作体系当中，没有一个明确的规则，也没有背后运转的一个清晰的理论系统。这时，音乐史上最重要的音乐家之一——阿诺德·勋伯格站了出来。他创造了一个前所未有的创作体系——十二音体系。这个体系中，十二个半音的地位被完全平等化、随机化，并且给出了对于主题的极多变的排列和发展方式，给后来的所有作曲家提供了一个极为方便且实用的无调性音乐创作体系，对后续音乐发展做出了巨大的贡献，而十二音体系也被视为是音乐史上最为重要的改革创新之一。
对于音乐史的讲述暂时告一段落，通过上述的故事，我们不难看出，几乎在每一个音乐史时期的转变，或是在音乐风格的重要转变时，都有一个或几个音乐家创造出全新、前所未有的东西，或是新的风格、或是新的理论。正是他们一次次全新的尝试，引领了音乐史的前进、音乐的前进，也是他们的创新精神和探索精神，才给我们带来了无数经典的、优秀的作品。从一个更加宏观的角度来看，人类在各个方面的重大进步，也离不开各行各业那些具有创新精神和探索精神的人，正是有了他们，我们才会不断进步，才有了今天的一切，也才有了机会，去展望未来的一切。
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