红楼梦处处写梦，也处处写幻。比如说，本书的引子是甄士隐做梦，正文的开篇是贾宝玉做梦，而元春省亲是梦中梦。而贾宝玉做梦去的地方，是太虚幻境，标题诗用华胥境进行了注解，强调这是幻境。那么，这些梦和幻怎么区分，各自代表什么内容呢？
首先，要读懂作者的用意：凡用梦、用幻等字，是提醒阅者眼目，亦是此书立意主旨。
把梦和幻当作立意主旨，既是强调了红楼梦的创作手法，借鉴了金刚经，因为金刚经的点睛之笔，是末尾的这首佛偈：一切有为法，如梦幻泡影，如露又如电，应作如是观。翻译过来就是，一切被人们认为是可以说得清、看得到的大道理，其实都像梦幻泡影一样虚无缥缈，像露珠和闪电一样稍纵即逝，应该像看待露珠闪电一样看待这些大道理。
也就是说，本书中所有梦笔、幻笔都是主人公现身说法，是佛家倡导的法布施。所以，一开篇一僧一道下凡的目的，是度脱几个痴男怨女。
那么，具体来说，梦是什么，幻又是什么呢？出自这首乾隆御制诗：
新正重华宫忆旧示诸皇子
清·弘历
南郊祈谷回，俶岁重华度。
重华予旧宫，青年养德处。
达实以操心，亦不烦屡语。
彼时所生子，有三胥早故。
一女后所遗，今老恒怜顾。
慨想五年前，初正迓慈御。
家宴侍观灯，那可复重遇。
向来忧乐多，石火光阴骛。
奢望八旬五，致政豫迟暮。
十三春秋遥，得弗得未卜。
便使信得之，百岁迅乌兔。
未来以幻观，过去以梦付。
惟是敬勤念，孜孜无改素。
这首诗的创作时间，是乾隆四十七年除夕的家宴，当时的乾隆已经七十二岁。这首诗翻译过来就是：在北京南郊的天坛举行完祈谷大典后，回到紫禁城重华宫和子孙们一起欢度除夕。重华宫是我的潜邸，是登基之前修身养德的地方。那时候在这里踏踏实实地读书修心，所以不厌其烦地回忆这里的生活。我在这里生下的儿子，有三个已经早早去世了。还剩下一个三公主，现在也已经进入老年了，还留在身边以便我亲自照顾她。今天这个日子，让我心生感慨地回顾五年前，我还在这里陪母亲过年，我们在家宴上观赏除夕的彩灯，这样的时光再也遇不到了。我这一辈子，向来是忧虑和欢乐一样多，光阴就像电光火石一般飞驰而去。如果我能够活到八十五岁，就打算归政禅位，安详晚年。还有十三年的时间，不知道老天爷会不会让我活到那个时候。就算相信我一定能活到85岁，也没什么可以惊喜的，一百岁的光阴也不过是白驹过隙，同样是转眼即逝。所以，所有想象中的未来，就当作幻境，所有已经过去的回忆，都交给梦境。只是用一颗勤勤恳恳的心，孜孜不倦地过好当下就可以了。
未来以幻观，过去以梦付，这是乾隆皇帝的人生观，也是阅读红楼梦的不二法门：所有以梦境出现的故事，都是乾隆的过去；所有以幻境出现的故事，都是乾隆的期待。这样进行区分之后，阅读红楼梦会少走很多弯路。
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