“中国像一个巨人，它身材高大，走了很远很远的路过来，但是没有人知道他的性格脾气，于是人们会产生恐惧。”余秋雨指出，我们的文化传播做得还不够，研究中国文化，就是要告诉大家巨人的性格和脾气。
中国文化从何时跨入了成熟的文明形态？余秋雨认为大概是在4200年前，即公元前21世纪。因为世界公认的文明鉴别的三个标准是，一要有文字，二要有大量非农业人口聚居的痕迹，三要有金属冶炼。而中国在4200年前就具备了这些条件，此前也有很长时间为文明的成熟做“热身赛”。
一个客观现象是，在世界四个古老文明——巴比伦文明、埃及文明、印度文明和中国文明中，前三者或湮灭或中断，唯一一个没有中断、一直传承到今天的就是我们的中华文明。直到今天，我们的小孩子还会随口说“三人行必有我师”，这是两千多年前孔子讲的，前人的思路我们完全可以理解并延续。尽管经历战乱，但那些发动战争的人并不是要毁掉中华文明，而只是想当中华文明的主人。而其他几个古老文明就没有这样幸运。有一次余秋雨去伊拉克巴格达旅游，那里也是古巴比伦曾经的所在地。他看见那里的小孩子不上学，拿一支笔送给一个小孩，小孩不知道这是什么。这令他心酸，他很想告诉那些孩子：你们的祖先最早发明了文字，你们却不认识笔。
文明的传承需要国家行政力量的捍卫。余秋雨说道，公元前5世纪是一个重要的节点，全世界最聪明的人都诞生在此前后，如柏拉图、亚里士多德、老子、孔子、孟子等，他们影响了全人类的思维、思想，这个时代也被称为轴心时代，而此时中国没有缺席。文明是针对野蛮而言的，而在古代野蛮的力量要比文明大得多。要把这些智慧留下来——不像蒲公英一样随风飘散，需要依靠国家行政的力量。公元前5世纪世界已经进入了帝国时代，帝国保护了文明。如秦汉时一次次阻止匈奴的入侵，就是对中华文明的保护。
中华文明中最重要的是什么？余秋雨总结指出，中华文明一直坚持着三“道”——在集体人格上坚持君子之道，在行为模式上普及礼仪之道，在思维方式上倡导中庸之道。中庸之道被很多人误解，被以为是油滑。实际上，“中”是取中间值，“庸”是取平常态，中庸就是反对一切极端主义。“极端主义者是站在悬崖边上的英雄，自己可能掉下去，还引领者后来者一起跳一起粉身碎骨，而中庸是让大家不要走到悬崖边上去，把大家拉回来，走一条可行之路”。余秋雨认为，恰如热不到极致，秋风就起了，冷不到极致，春天就来了，这是农耕文明的弹性哲学对思维的影响。
但是，余秋雨认为，中华文明也有缺陷，比如不重视公共空间，很难保护文化人等等。历史上，屈原投江，陶渊明乞食，苏轼屡遭流放，杜甫颠沛流离，怀才不遇的大有人在。不过，这种状况随着时代变迁也得到了改善和解决。
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