无论是从艺术学还是从文化学的角度考量，也无论是从艺术艺术构成学等层面考量，音乐剧与歌剧都有着显著的不同，二者不属于同一范畴，而是两个独立的概念。
一、产生背景
歌剧产生于16世纪末的意大利，以1564年佩里和卡努奇尼采用里努奇尼的台本创作的《》为历史上第一部歌剧，但是音乐没有留存下来。目前尚存的第一部歌剧是佩里与卡契尼根据里努奇尼的台本写的《尤利迪茜》。此后歌剧逐渐流行于欧洲各国。音乐剧产生于三百多年之后的19世纪末、20世纪初的美国纽约百老汇。二者相距大约有300多年。
此外，从文化背景上来看，歌剧产生于意大利文艺复兴运动前后，它以复兴古罗马、古希腊文化为标榜，以反对宗教思想、提倡人的个性解放的“人文主义”思想为核心，赞扬对生活的热爱、歌颂人与人间纯真的爱情。在艺术形式上，诗歌、绘画、雕塑、建筑、音乐等方面都产生了大量杰出的作品。而音乐剧则从商业的角度出发，最初是市民文化中产生。因而，从文化品质上，歌剧属于古典文化范畴，而音乐剧则属于大众文化范畴。
二、艺术构成
歌剧以声乐为主，以舞蹈及其表演为辅。歌剧中的声乐艺术属于“美声唱法”，主要是指起源于17和18世纪的意大利，强调自如、纯净、平稳的发声。声乐是歌剧中的重头戏，主要由咏叹调和宣叙调组成，由宣叙调展开剧情，咏叹调抒发情感。
而音乐剧则是载歌载舞、歌舞并重。其中声乐属于现代流行音乐范畴，被称为“通俗唱法，它往往需要演唱者手持话筒进行演唱，它以嗓音自然质朴、亲切时尚为特点，相对于美声唱法，通俗唱法的声音训练没有太多严格的要求。音乐剧音乐部分歌曲与舞曲之间的交替与歌剧由宣叙调、咏叹调、重唱、合唱形成模式化的结构布局相区别。
从音乐素材来看，音乐剧最大的特点就是流行性。只要对美国上世纪中叶的音乐剧稍有了解，就不难发现音乐剧的音乐与当时流行音乐之间的密切联系了。事实上，许多音乐剧的音乐创作者本身就是流行音乐家。在音乐剧中，吸取诸如爵士乐、摇滚、黑人灵歌等流行元素的例子不胜枚举，这样的结果使音乐剧与时代有密切的联系，容易被更多的普通民众所接受、喜爱。音乐剧的舞蹈，也以现代舞为主，其特征如现代舞之母邓肯所说“观摩自然，理解自然，然后努力表现自然”。
在戏剧结构上，一般歌剧总是四幕或更多，而音乐剧则以两幕多见，歌剧在戏剧结构上更加诗化，在中场休息后，并不会特意用“悬念”似的手法来吸引观众。音乐剧则会用戏剧的手法在故事的要紧关头戛然而止，并吸引观众对后半场的关注。由此，剧本在音乐剧中占有重要地位，使得音乐剧剧本对于一部作品的成功有重要的作用。
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