贝多芬一生共创作了5首钢琴协奏曲，其创作的目的与莫扎特相似，主要是为了自己举办钢琴演奏音乐会时所用。贝多芬除了是一位作曲家以外，在当时也是一位钢琴家，他在1782年开始就以举办钢琴演奏会闻名了。从1792年至1802年，也就是他22岁至32年这十年间，是他钢琴演奏活动最频繁的时期。
早在1784年，贝多芬14岁时，他就创作过一首钢琴协奏曲，但是乐曲的曲谱没有保存下来。在1796至1798年间，贝多芬连续创作了两首钢琴协奏曲。这两首钢琴协奏曲都带有莫扎特的印迹。从《第三钢琴协奏曲》开始，贝多芬彻底摆脱了维也纳古典乐派协奏曲只注重形式的创作方式，而是大胆地在音乐中注入了更深刻的内容，在音乐形象上，突出了英雄的气质，乐曲中矛盾和冲突更加激烈。交响乐队在协奏曲中的作用，不单单是与独奏乐器进行“竞奏”式的技巧化角色，而是通过与独奏乐器的交流、沟通、对话，推动音乐形象向前发展。甚至在交响乐队中，也会有其他的独奏乐器担任更重要的角色，丰富作曲家所要表现的音乐形象。在《第五钢琴协奏曲》中，贝多芬进而要求演奏家不能随意添加华彩段落，只能照乐谱演奏。
贝多芬在钢琴协奏曲上的大胆创新与改革，为浪漫主义音乐的创作开创了新的道路，影响了舒曼、李斯特和勃拉姆斯等人。
《降E大调第五钢琴协奏曲（作品73号）》，也称为“皇帝”协奏曲，是贝多芬的最后一部钢琴协奏曲，也是他最有影响力的一部钢琴协奏曲，于1809年至1811年间在维也纳完成初稿，1811年11月于莱比锡首演。贝多芬亦曾将此作品献予奥地利的鲁道夫公爵。
1809年4月至5月间，奥地利遭法军攻陷，维也纳陷入四面楚歌之中。贝多芬只好躲进弟弟的地窖当中，以枕头遮盖著头隔着法军炮火的声音继续创作。至于身兼贝多芬学生及朋友的鲁道夫公爵，更因此逃往城外。次年1月，当鲁道夫公爵凯旋归来时，贝多芬遂将此作品献予鲁道夫公爵，及在1810年2月4日将手稿交予伯莱特科普夫与哈泰尔（Breitkopf & H?rtel）出版社。
此曲被冠以“皇帝”的标题，然而这个名字并非由贝多芬或出版社编定，而是后人补上的。此标题之由来已无从稽考，但可以肯定的是，这部协奏曲和任何皇帝都没有关系，只是人们借此名称来表示这部作品的成功无出其右罢了。
我们从贝多芬创作这部作品期间的时局，可以约略了解到该曲的含意。这部作品的首演被迫在维也纳以外的地方进行，然而，1811年11月28日在莱比锡的首演，反而获得空前成功，当时的音乐杂志《大众音乐报》曾这样评价：“毫无疑问，这是所有已经创作出来的协奏曲中最富创造力、最富想象力和最引人注目的作品，同时也是在技巧上最为艰深的一部。”
音乐中的爱情
1812年7月，贝多芬给一位神秘的“永恒的爱人”（immprtal beloved）写了一封情书。在同名电影里，创作于这一时期的“皇帝”温暖的第二乐章被经常引用。“我的天使，我的全部，我的‘我自己’……我们的爱能否没有牺牲，没有索取。”
《永恒的爱人》是1994年12月16日上映的美国人物传奇类电影，由伯纳德·罗斯执导，加里·奥德曼、伊莎贝拉·罗西里尼等主演。影片讲述了贝多芬的传记故事。 大概剧情是说：音乐巨匠贝多芬（加里·奥德曼 Gary Oldman 饰）去世，学生辛德勒（杰罗恩·克拉比 Jeroen Krabbé 饰）在他的遗物中发现三封情书，写明给“永恒的爱人”，且贝多芬的所有财产也留给这位神秘女士，辛德勒至此踏上寻访这位“永恒爱人”的路途，希望能够完成先师遗志。他的拜访对象包括维也纳的茱莉亚（瓦莱莉·高利诺 Valeria Golino 饰）、匈牙利的女伯爵安娜（伊莎贝拉·罗西里尼 Isabella Rossellini 饰）、住在德国的乔安娜（约翰娜·特尔·斯蒂格 Johanna ter Steege 饰）等，一段段往事在辛德勒面前展开，关于他恩师的内心和感情世界，原来有那么多逝去的故事……
贝多芬去世后留下一封情书，收信人是“永恒的爱人”。她是谁？对贝多芬的音乐创作有过怎样的影响？这部贝多芬传记片大胆地提出三个假想，把他的生平事迹、音乐作品像解谜语一样生动地组合在一起。影片对《欢乐颂》的处理尤其有创意：在一个繁星满天的夜晚，一个小男孩走到池塘里，躺在池塘中央；镜头拉出，池塘里反射出无数星星，镜头越拉越远，直到小孩消失在星星中。那是编导将这段人类最崇高的音乐视觉化的成功尝试。
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