二十世纪前半叶，继德彪西、拉威尔之后的作曲家，你一般能想到谁？斯特拉文斯基、勋伯格与巴托克。以上三位都是“离经叛道”的改革者，我们把离经叛道四个字打上引号，因为他们都是个人主义集大成者：斯特拉文斯基的音乐以逻辑性与精准闻名；勋伯格打破调性的藩篱，开辟音乐创作新天地；巴托克以强烈的民族自豪感为基石，用民族乐风揉合十九世纪音乐思想，以一种强劲有力表达方式向世人宣布“我思故我在”。
提到匈牙利的作曲家，大家第一时间能想到名字的估计有两个：钢琴之王李斯特、以及与之相隔近百年的巴托克。虽为匈牙利人，但李斯特在匈牙利呆的时间可谓少之甚少，而且是在西欧成名已久之后才荣归故里，自然谈不上什么“乡音情更切”；但八十年之后的巴托克不同，作为匈牙利二十世纪前半叶最杰出的作曲家，他在佐尔坦·柯达伊（Zoltán Kodály）的协助下，搜集了七千首以上的匈牙利马札儿民族古老民谣，并以此为根基孕育出新的创作手法，并将创作中遇到的困难一一攻克。
二战之后，恰逢世界名族独立运动高涨，巴托克的音乐获得了相当高的评价，如今他与斯特拉文斯基并称为“现代的古典”。
巴托克·贝拉·维克托·亚诺什（匈牙利文：Bartók Béla Viktor János）1881年3月25日生于匈牙利的纳吉圣米克洛斯（今罗马尼亚境内），父亲是农业学校的校长，擅长大提琴演奏；母亲是小学教师。巴托克的钢琴启蒙老师是母亲，天赋外加良好的家教环境，自然使得巴托克的音乐起步优于常人，他十一岁时便能创作钢琴小品。
年少时，巴托克结识了钢琴家兼作曲家德霍纳尼，并受其影响。1899年，巴托克十八岁时进入匈牙利皇家音乐院就读，跟随特曼学钢琴，喀斯勒学作曲。1903年毕业，此时他接触到理查.史特劳斯的音乐，深受震撼，从此立志踏上创作之路。巴托克初期的作品有很深的德国浪漫乐派影子。
1905年，巴托克二十四岁那年，在留学期间接触到德布西的音乐，回国之后他在柯达伊的协助下，开始搜集马札儿民谣，这种民族音乐元素在他之后的作品中有了充分的展现；不过他于二十六岁那年回母校任教，教学工作使他不能将全部精力放在作曲领域。
巴托克真正成名成家要等到他的歌剧《蓝胡子公爵的城堡》、舞剧《奇异的满大人》发表之后；而他的创作高峰是在四十五岁起，其间《第三号、第四号弦乐四重奏曲》、《第二号钢琴协奏曲》、《弦乐器、打乐器与钟琴的音乐》等作品相继问世，与很多作曲家的手法类似，他并非是把民谣音乐生搬照抄，而是把民谣元素与古典形式融合构成自己的音乐。
二战其间，巴托克五十九岁（1940年）时，为了躲避纳粹迫害逃往美国，此时的作品已颇有巨匠之风，如《乐队协奏曲》、《第三号钢琴协奏曲》。
巴托克晚年境遇不佳，在贫困颠簸中患上白血病，随着二战的结束他的生命也走向剧终，可悲的是他未能回到故乡，客死异乡在纽约病逝，享年六十四岁。直到1988年，巴托克的遗骸由伊丽莎白2号横跨大西洋运抵欧洲，然后由汽车经法国、（前）西德、奥地利运回布达佩斯。沿途各国纷纷举行音乐会向他致敬，匈牙利更为他举行了隆重的国葬。
巴托克著名的作品还有钢琴短曲集《小宇宙（弥克罗科斯摩斯）Mikrokosmos》（1926年-1937年）、《第二号小提琴协奏曲》、《为弦乐、打击乐和钢片琴而作的音乐》( Music for Strings,Percussion & Celeste,1936年）等。
巴托克创作的最盛期是五十五岁前后数年间，他累积了青年时期以来的创造性实验并加以整理，同时使用简明的写谱法，大胆地把匈牙利民族音乐以古典技法来处理，这也是他的曲风最大特征。
