哈勃望远镜拍摄的已知距离地球最近的系外行星——比邻星b的图片。图片来源：ESA和NASA
撰文：Paul M. Sutter
翻译：王天行
审校：贺旎妮
如果你在一个晴朗的夜晚仰望天空，会看见上千个明亮的光点。那些星星离我们十分遥远，却足够明亮，以至于我们用肉眼就能直接看见它们。然而，我们无法看见位于相同距离的、体积较小和暗淡的行星和红矮星。
在夜空中，那些我们能看见的星星，都是银河系中最大最亮的那些恒星，它们距我们最远不超过几千光年，但在这一距离范围内，实际存在的星星数量远多于几千颗。实际上，有多达一百万颗星星，它们都是肉眼不可见的。
即使是距离太阳系最近的比邻星b，就因为太小太暗，因此需要借助望远镜才能被看见。还有一些红矮星（red dwarf stars），体积不及太阳的一半，亮度不及太阳的十分之一。虽然他们体型小，但却有不可思议的超能力：长寿。
恒星依靠它们内核深处的核聚变来发光。对于像太阳这样的恒星来说，聚变速度非常之快，释放了巨大的能量，以此抵抗由自身重量带来的重力崩溃。
比太阳大得多的恒星，将会在几百万年之内就用尽燃料（包括夜空中，我们能看见的那些星星），而像太阳这样的恒星则可存在大约100亿年左右。但是红矮星就像宇宙中的经济型汽车，它们只用一点点氢作为燃料，不需要像体积较大的恒星，需要燃烧释放能量来支撑自己的重量。
此外，类太阳恒星的大部分氢处于未耗尽状态，它们一直都存在于恒星的大气层中而非核内，而核内的氢才可以参与核聚变。但是红矮星上的等离子体能在整个星球体中循环，可以将星球表层的氢拉入核内，维持核聚变的进行。
正因如此，那些肉眼不可见的红矮星才可以存在如此长的时间：通常是几千亿年，最小的一些甚至可达十万亿。在远超过人类可以想象的遥远未来，像太阳这样的巨大恒星将最终消亡，不会再有其他新的气体能产生核聚变。
最终后果是，红矮星们将尽其所能来照亮宇宙，但它们的亮度远远不够。我们在遥远未来的后代（如果人类还存在），将看到一个黯淡，黑暗的宇宙。
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