古希腊传说中的神医埃斯克雷彼斯的“养父”兼老师查隆的名字为Chiron，根据Chiron派生出了Chirurgeon一词。英文Surgeon(外科医生)一词就是从Chirurgeon演变来的，其本意是“用手工作的人”。牛津字典之定义为以手使用器械来处理外伤或疾病。而内科医生(Physician)一词的本意是“通晓自然的人”。外科是伴随着医学的进步而进步，也是人们长期同疾病做斗争的经验总结，其进展则是由社会各个历史时期的生产和科学技术发展决定。追溯历史，了解先人如何将一点点零碎的知识建立成外科学有着深远意义。
在古希腊，人们患了病就到庙里，送上牺牲动物供奉希腊医神阿斯克勒庇俄斯。他们还涂抹药水或用药水洗澡，并且严格控制饮食，以此为治疗的手段。远古巫和医不分，这段历史占据了医学史的大多数岁月，大部分的医学史家甚至认为医学诞生于巫术。在繁体的中国文字中，“医”的写法为“毉”，说明中国人认为巫医同源，而英文中治疗者（Medicine man )本意亦是巫医。外科医师来自于古代的“切石者”，但不能归为医师协会，后来又经历了长达1500多年将医生和剃头匠混为一谈的“医疗理发师”（barber surgeon）阶段，其后，两者才分道扬镳。理发师与外科医学才分为两个不同协会。
在原始时期，“年轻”的人类只能像动物一样去捕食和摘野果来充饥，当生存的基本要素温饱还未解决时，如果得了疾病，没有任何理论和物质基础的他们，也只能做一些相当于临时处理的措施。在原始公社和氏族社会时代，人类对于疾病并无了解，在和自然界、氏族部落间的争斗中，积累了不少治疗创伤的外科经验。为了治病他们只能从平时的生活中发现治疗的方法，比如当外出打猎时木刺扎进皮肤，他们会用唾液涂抹在伤口上，以便让伤口迅速愈合，或用毛皮和树叶来包敷伤口，用压迫法制止伤口出血，拔除异物等。这些方法大多是生活中不经意所得，这些笨拙又不可靠的原始外科方法往往经过口口想传，成为一整个部落通识的治法。
在新石器时代，已有为数不多的“ 手术”出现在古高卢、埃及、印加、秘鲁，惟一有考古学证据的史前手术是头颅钻孔，术后以石片、木片覆盖钻孔。考古学家在南美的马雅文化遗址中发现有许多颅骨曾有环钻过的痕迹，且术後还有长期存活的证据，当然他们当初环钻颅骨的理由已不易得知。追溯外科的手术可以至公元前3500年左右，最早的手术为割包皮，切阴茎和去睾丸。但真正意义上的外科手术应该为距今3200年前，Susrua 首次进行会阴取石术，为史载最早的外科手术。
公元前3000年左右，人类就有了包皮手术。割包皮是人类较早的手术行为，并且这种行为形成了一种习俗——割礼。在埃塞俄比亚人、犹太人和穆斯林及其他几个民族之中，割礼是在出生后不久进行（犹太人是在出生後第8天），或者是出生之后几年，其他实行割礼的民族大都在青春期进行。在何种年龄实行割礼被认为具有重要的宗教意义。最早出现关于包皮手术的文献出自古埃及，在第六王朝(公元前2345-2181年)的陵墓壁画中出现割过包皮的男性，同期的浮雕作品描绘一名成年男性以立姿接受割礼。古代埃及男童一般在6～12岁间受割礼。古埃及象形文字以一支割除包皮或勃起的男性生殖器官代表阴茎。保存到现时的木乃伊大多数包皮已割除。《圣经》记载了以色列人的祖先亚伯拉罕为儿子以撤行割礼，“以撒生下来第八日，亚伯拉罕照着上帝所吩咐，给以撒行了割礼”。割礼不仅有属灵的意义，更要除掉以色列人及其后裔心中的污秽。但10岁以后则不能再行包皮手术。
古埃及是四大文明古国之一，由于有最早的较为完整的医学资料记载，被称为医学起源地。古埃及受宗教影响极大，举世闻名的金字塔就是古埃及人对永恒观念的一种崇拜产物。古埃及人视疾病为神灵对人的惩罚，认为生殖器内堵塞了结石则认为是天神的惩罚，生殖崇拜（worship of reproduction）是早期人类医疗活动的重要内容之一，妊娠、分娩、生长、死亡等不可思议的现象是古人无法用理性去理解的，于是他们便将其归之于超自然的神，并通过各种崇拜物来表达他们的期望。
约公元前4000～3000年左右，埃及形成奴隶社会，已有了相当繁荣的文化。僧侣兼管为人除灾祛病，宗教与非宗教的经验医学互相混杂在一起。他们为了驱逐身体内的鬼怪，使用了催吐、下泄、利尿、发汁等法，并已知灌肠法。在应用催吐、下泄、利尿法祛病时，有时会有结石的排出，如果有脓或石被从身体内驱逐出来，就认为是除灾祛病了。
大约在公元前2700年，埃及进入文明时代。古代埃及人死后尸体被制成木乃伊，埃及人在长期制作木乃伊的过程中积累了一定的解剖学知识，并认识到了膀胱结石，但他们认为这是神灵对人的惩罚。伊姆荷泰（Imhotep)是埃及最主要的医神，生活在约公元前3000年，孟菲斯的许多地方都供奉他的神像，他是史上最早认识到尿结石的医生。历史学家和人类学家长期以来对古代埃及深感兴趣，因为最古老的医学书籍中，有一些就是由古埃及留传下来的。古埃及纸草文稿中即有关于内科、外科、产科及妇科和兽医问题的记载。Edwin Smith纸草又称《Ebers Papyrus（纸草文）》是最古老的文稿，是一部医学理论通论，包括多种尿石等疾病以及卫生保健和药物知识的记载，这是医学史上最早有关尿结石的记载。外科医生对之极感兴趣。此稿大约写于公元前1600年，它很可能是一个更古老材料的抄本，它记载了48 个病例，大多是外伤，按从头到足顺序排列，这种顺序后来即成为传统的排列方法。
埃及医学既有推理和直观的成分，也有魔法和宗教的成分。如果认为埃及医生有很多解剖学知识，那就言之过甚了。制作木乃伊（干尸）的方法需要取出内脏，但是取内脏工作是由那些对医学并无兴趣的，地位卑下的人执行的。虽然当时对人体解剖学的知识极少，但Edwin Smith纸草文稿的作者显然对其中的许多病例有过足够的观察，从而能提出明确有效的处理方法。在治疗上，古埃及医学颇有合理之处。在外科，采用利刀切开脓肿、切除浅表肿瘤、包皮、缝合、敷贴，用牛骨制夹板治疗骨折、用绷带包扎、烧烙术、原始的放血术等均已出现。此纸草中记载的四项手术是颅骨穿孔术，浅表肿瘤切除术、包皮手术和会阴切开取石。内科上应用多种药物，如植物药茴香、番泻叶、天仙子、蓖麻油、毒芹、海葱、罂粟汁之类；动物药如斑螯、羊脂、鹅脂、蜥蜴、蝙蝠血、猫子宫、驴睾丸等，另外还用大便、尿、苍蝇等作为"移恶之品"，认为借助这些恶秽东西可以将魔鬼从体内赶走，他们用公牛的尿来排石。矿物类药物如镁、铅、铜盐、硫、石膏等都见有使用。他们还能用灌肠方法以"排除肠内腐败物"，这些内容在古埃及的"纸草文"中都有详细记述。
在《纸草文》中已记载了会阴切开取石，虽并无文字来证实古埃及人一定做了这种外科手术，但纸草文中已反映古埃及人认识到了膀胱尿道结石。此外，古埃及人还探索了多种治疗膀胱尿道结石的方法。古埃及人用各种简单或者离奇古怪的方法试图取出膀胱内的结石，如"纸草文"中就记载僧侣用嘴成功吸取出结石。古埃及采用的尿道取石术实际上并无切口，他们用粗鲁的手法将结石排出。当时，人们用口径很粗的木条或者软骨反复地用力扩张尿道，并用手指在直肠内将结石推向会阴，直至从尿道外口能够触及结石为止。有时，他们也通过嘴巴用力地吸吮以试图吸出结石。
公元前800-1000年，印度医学已有相当高的水准。早期的印度文明中，外科学相当先进，例如：白内障、疝气、剖腹产与整形外科均有报告，尤其记录了许多实用的外科手术工具。整形外科手术是其较伟大的成就，原因是割鼻、切耳为其法庭裁决常用的惩罚手段，因而提供了外科医师修补耳朵、鼻子的机会和技术。印度早期医学刊载于宗教经典《吠陀》之内，“吠陀”是宗教用语，含义是"知识"，早期经典《赞诵明论》，赞美了香水及水的神效，提到了药用植物及义眼、义足、麻风、结核、外科、战伤等医药术语。较全面记述医药学知识的是《禳灭明论》，记述77种病名，提到"顺势疗法"(以毒攻毒)，提到用黄色植物治疗黄疸。古印度医学分为"八医"(即"八科")，包括拔除医方、利器医方、身病医方、鬼病医方、小儿医方、解毒剂论、长寿药科、强精药科。《阿输吠陀》(又译《寿命吠陀》、《生命经》)是古印度医学的代表作。古印度医学自成体系，其理论称为"三原质论"，认为人体由"气"、"胆"、"痰"三种原质组成，这三原质经消化可变为7种成分：乳糜、血、肉、脂肪、骨、骨髓、精，此7种成分每五日一递变，共需时一月，排泄物为尿、粪、汗、粘液、发、爪、皮、皱。其病理学说认为，如果此三种原质混和配合不当，即诱生疾病，老年多气、中年多胆、少年多痰，后来古希腊四体液学说传进印度，又经过一番佛教教义的改造，成为所谓四大学说："地水火风"，认为肚脐是人体生命的中心所在地。
古印度在医学解剖方面独具特色，由于宗教原因，医师不能施行解剖，但人死后需在恒河水中浸泡七天七夜，然后用刷子或树皮将尸体层层刷落，由此获知几百种骨头和肌肉的知识，对内脏也有所了解，骨骼标本传到世界各地，在古印度人的书中已经有了准确的膀胱和肾的位置。公元前700年左右，印度经典的“Sanskrit Atharvaveda”文献中有许多关于肾、膀胱结石的记载。印度对尿结石的最大的贡献是应用Steinschnitt（切石），经会阴正中切开取石治疗膀胱结石。公元前6世纪，印度国王的御医Sushruta在他的文集《妙文集》中首次记载用夹板通过尿道取石。随后，他又记载了尿路结石及其并发症，例如感染、无尿和尿毒症，并指出尿毒症是结石患者中最严重的结果。御医Sushruta后来推荐用所谓的Steinschnitt（切石），即，经会阴正中切开取石治疗膀胱结石。由于很多患者死于这种手术，因此，只有在统治者同意之后才可进行，但当时这是唯一能够帮助那些长期遭受剧烈绞痛的患者的方法。
中国对外科的贡献不多。一直没有正确的解剖学概念并反对外科手术。相传华陀精通外科及麻醉法，可以施行腹部、骨科及颅骨环钻手术。但在正史上并无明确的外科文献记载。
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