在粗一点的用电领域，我们除了会听到空气开关这个名词，还会听到电气控制，气动元件等名词。实际上这几个“气”是有差异的，在中国的传统里边，“气”还真是捉摸不透，飘忽不定的东西，比如气功，肝气，蜃气，阴气，元气等等，可以简单理解成一种能量和场之类的概念。电气在古代就有这个概念，本质还是说的是电和电场，可以说是一种虚指的，但是空气开关和气动元件完全不一样，完全是说和空气有关的实体，请关注：机电猫
古代中国人有“气”的概念，但是也有风的说法，风给人的感觉是直接的，也行更加接近今天的空气，而古代的“气”完全是抽象概念，让人看不见摸不着的东西。
罗马人似乎已经使用了空气的单词，但是大家并不知道空气的成分，本质上也是当做中国人“风” 那样理解了。一直到了近代，法国化学家拉瓦锡才通过化学实验，检验出来空气的基本成分，认为它是由氧气和氮气组成的，人类才真正明白空气是什么东西。
人类和几乎陆地上一切的生物，都是在空气里边生活的，而开关也基本上是放到空气里边使用的，所以在空气里边使用的开关，理应上顾名思义就是“空气开关”，不过实际上并不是这样，比如早期的闸刀开关，就不称为“空气开关”。而按钮开关也是在空气里边的，但是我们也并没有把按钮开关叫做“空气开关”。
两个高压电极之间，接通或者切断的过程中，会形成一种叫“电弧”的东西，它本质是因为一些游离状态的离子和电子体，这种等离子体，形成一定方向的游离状态，本身是高温高压带电的，所以会在两个电极之间形成一道“弧形光”，让两个电极之间继续保持一段时间的电流。如果你留意一下，经常插拔插座时候会见到这样的“弧光”。
因为电弧高温高压，人如果碰到了，会直接烧伤人，也可能伤害到设备，触点和其他材料，也可能会点燃一些易燃物质，所以电极接通和切断的时候，要尽量避免电弧产生，或者降低电弧的持续时间和幅度，这样才保证安全用电，早期的闸刀开关，实际上并没有灭弧装置，所以已经给淘汰了，不能继续使用。
而家用开关，虽然没有灭弧装置，但是因为功率小，所以电弧幅度不强，危害也不大。但是家里总体用电的总开关，各种负载加起来，功率和电流就比较大了，所以通断时候，就会产生比较强的电弧，这时候需要考虑灭弧功能了。
因为人们都在空气里边生活，开关也处于空气中，所以家里使用的开关通断时候，产生的电弧基本上都是因为空气被电离而形成的，人们需要控制的，就是灭掉这种空气等离子体产生的电弧，设计了一种灭弧装置，专门用来消灭这种空气电弧。这样出来能够解决空气电弧的开关，就叫做空气开关。
电弧的产生，是因为开关两个电极之间，在通断时候会有一定的距离变化，这样电场变化引起空气被电离了，空气变成电子和离子形成电弧，电弧本身高温高压，如果散热的速度快于电弧的发热速度，电弧会熄灭掉。如果电极之间的长度宽于一定距离，电弧也会消失。
空气开关里边，巧妙设计了多组金属片，这样让一条长电弧，变成多条短电弧，分散地吸引到这些金属盘上，最终引起多条短电弧的总长度会直接加长，抑制了电弧产生。另外金属片有散热作用，直接让电弧散热加快而无法维持。
如果把电弧理解成一组火苗，它持续存在是需要能量的，距离越远，需要能量越大，而火苗周围环境越冷，也需要更多的能量来保持它不熄火，电弧也类似这样，空气开关巧妙设计就是为了让电弧的能量快速释放掉，从源头上消除电弧。
所以空气开关，可以理解成普通开关加上空气里边灭弧的开关装置，用了实现空气里边通断时候避免电弧产生副作用的开关。
实际上，电弧不一定要在空气中才可以发生，在真空条件下，也会有电弧产生，真空里边虽然没有空气，但是在一定的高压情况下，电极的触点金属材料，也会产生金属蒸汽而形成电弧。
如果你在空气里边看到的电弧是白色的，而在真空里边，你捡到的电弧会是红黄色之类的，和触点的材料有一定关系了。因为金属相对空气而言，不容易产生电离，所以真空里边产生电弧，需要电压高于一定程度了。
这种情况下，如果想消灭真空电弧，需要专门的灭弧装置了，使用传统的空气开关，就不能满足要求了。
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