雍正皇帝经过激烈地角逐后，终于在“九子夺嫡”中胜出。出于对政敌的防范，他一上位便对除“四爷党”以外的其他党派进行清洗。当时很多朝廷大员都与皇子们有着说不清道不明的关系，所以被雍正杀了一批人后，朝廷官员竟出现了短缺的情况。不过好在雍正还有两个得力的帮手，一个是他的十三弟胤祥，另一个则是宠臣李卫。
但好景不长，十三爷便因过度操劳累死了。而李卫虽然能干，但一个人毕竟精力有限，不可能顾得过来全国之事。有一年苏北河道堵塞，雍正原本想派李卫过去，但李卫当时正在为母亲守孝，即使“夺情”启用，但时间上也来不及。眼看雍正为此事急得吃不下睡不着，张廷玉便冒险为雍正推荐了一个人。
雍正对张廷玉还是非常信赖的，一听是他推荐的，立刻来了兴趣。问道：“爱卿所言何人?”张廷玉说：“前广西巡抚阿克敦。”雍正一听是阿克敦，脸色渐渐阴沉下来：“阿克敦不是在死牢么?”张廷玉说：“正是，但唯有此人能解陛下当前之急。”张廷玉说罢，雍正沉默，开始回忆关于这位大臣的一切过往。
满族在入关后，为了更好的统治中原，积极学习汉族的文化制度。而在选取官吏上，便延续了明朝的科举取士制度。但满族人因为文化差异，在科举考试面前根本考不过汉人，所以满清统治者只好规定：满人不需要参加科举也可做官，最普遍的方式便是“捐官”，即花钱买官。而这位阿克敦却是满人中的异类，对于四书五经等儒家文化非常精通，还在康熙四十八年中了进士，被授予庶吉士的身份。
之后他入翰林院做了编修，康熙觉得他学问好，还特地把他提拔为侍讲学士。整个康熙朝，阿克敦基本都在从事与礼部有关的工作。雍正继位后，又提拔他做了国子监祭酒，相当于今天清华、北大校长兼教育部部长。雍正四年，雍正又把这位主抓教育的官员安排到广州代理两广总督兼广州将军。因为阿克敦为人耿直，在职期间弹劾了很多不法官吏，所以被广州当地的官员所忌恨。当他调任为广西巡抚时，前脚刚走，广州官员们便上书弹劾他。指责他挪用广州海关税银和指使家人向暹罗使者索贿。
雍正最恨贪官污吏，命人把阿克敦下了大狱，并派人前去审问。原本阿克敦因涉嫌索贿被判了绞刑，但他的老对头又举报他包庇贪赃枉法的下属，于是雍正便给了阿克敦一个“斩监侯”。张廷玉举荐阿克敦时，他正在死牢等死。其实雍正对于阿克敦的能力还是比较看好的，所以便听从了张廷玉的建议，将阿克敦从死牢里提了出来，让他去治理水患戴罪立功。而阿克敦从死牢出来后也不负众望，圆满的完成了苏北水道疏浚的任务。雍正也因此事将他以往所犯罪行一笔勾销，而阿克敦则后期成长为一代名臣。
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