根据一般的说法“中国睡狮论”的由来是这样的：1816年( 相当于中国清朝嘉庆年间)，英国贸易使臣阿美士德出使中国，商谈对华贸易。然而中英双方在礼节上出现分歧，阿美士德拒绝行叩头礼，结果未获嘉庆皇帝接见。次年，英国使团在归国途中，途经关押拿破仑的圣赫勒拿岛。阿美士德登门拜访，向拿破仑讲述了自己在中国的遭遇。正是在双方的交流中，拿破仑说出了那句在中国广为传颂的名言：“中国并不软弱，它是一只沉睡的狮子，一旦它苏醒过来，必将震撼世界。”但在学术界一直未找到拿破仑说这句话的确切出处。
1817年7月1日，阿美士德拜访拿破仑并与他单独会谈一小时，唯一记录这次会谈的是拿破仑私人医生奥米拉的回忆录《来自圣赫勒拿岛之声》，其中关于这次交谈的记载，里面没有提及“睡狮论”，也没有“当中国觉醒时，世界也将为之震撼”之类的表述。根据奥米拉回忆，两人交谈时主要是在拉家常，拿破仑更多的是对自己在圣赫勒拿岛处境的抱怨。
“中国睡狮论”在中国的出现应当是这样的过程：1887年1月，刚刚卸任的中国驻英、俄大使的曾纪泽先生以英文撰写的《中国先睡后醒论》（China, the Sleep and the Awakening）在英国《亚洲季刊》上刊登，文中提到，“愚以为中国不过似人酣睡，固非垂毙也”。
1899年4月，梁启超先生在《清议报》上发表一则题为《动物谈》的寓言，梁启超称，他曾在伦敦博物院看到一个状似狮子、沉睡不醒的怪物。由此，联想到祖国，悲叹一声：“呜呼！是可以为我四万万人告矣！”梁启超把“沉睡”与“狮子”合并为“睡狮”。
1915年3月，留学美国的胡适先生在为自己创作的诗《睡美人歌》所写的补注中提及“拿破仑大帝尝以睡狮譬中国，谓睡狮醒时，世界应为震悚。”胡适将曾纪泽和梁启超接力的创造的“睡狮论”，挂在了拿破仑名下，不知依据什么，但他完成了拿破仑“中国睡狮论”的完整表述。
1973年，法国学者佩雷菲特写过一本关于中国的书《当中国觉醒时，世界将为之震撼》（quand la chine s'eveillera...le monde tremblera），在这本书的题记中，佩雷菲特写道：书名拜拿破仑所赐，关于这句话的出处，佩雷菲特进行了模糊化处理并未说来自哪里。为中文世界里自循环的所谓拿破仑“中国睡狮论”提供了依据。即使是这样，法国学者佩雷菲特也未提“狮子”的概念。
无论怎样，中国的现状与17世纪相比，无可置疑的是，竟应验了“中国觉醒时，世界将为之震撼”这句预言。
（拿破仑简介见被玩坏了的所谓拿破仑的名言）
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