近代以来，中国盛传一句话：“中兴将相，什九湖湘。”
在中国广袤的版图上，湖南省的地图是一颗人头形象。这个百分之九十以上人口生存在丘陵之上的中部省份，虽然历史悠久，但一直被国人所忽视。处古、近之交的曾国藩、左宗棠出现之前，在有信史以来的三千多年里，湖南一省的人才，事实上已经历数十代抑郁，有志不展，在中国历史上始终无足轻重。
唐朝是自由开放的朝代，人才多如过江之鲫。但整个唐朝，湖南籍进士区区二十五人，不及外省一个零头。唐大中四年（850年），长沙士子刘蜕考取进士，被士林称作“天荒解”，后世还专门为他发明了一则成语 ——“破天荒”。
“湖南”一词，最早见于唐朝。湖南人才首次出现全盛势头，已到清朝中后期。清前三千余年，湖南始终是个陪衬。
清朝沿袭明朝旧制，在两湖地区设立湖广行省，包括湖北、湖南两省，省会设在湖北武昌。直到雍正元年（1723年），两湖首次分闱，湖南作为独立一省，在中国的版图上才首次亮相。
清朝中后期，以湖南安化籍进士陶澍担任两江总督为发端，该省人才开始酝酿全面崛起。
自大清道光、咸丰两朝起，曾、左联袂并肩，卓然成功，此后百余年里，湖南人才风云而起，沛然而出，前后接力，一度主导中国时局。
本书主角曾国藩、左宗棠，是联手开创晚清人才首次全面崛起的主推手、领路人，两人又同是身后六七代湖南人才崛起的渊薮。半个世纪后，青年毛泽东总结本省历史，对两人的开创之功，仍满怀感佩之情：“曾左，吾之先民。”
曾国藩生于嘉庆十六年（1811年），左宗棠生于嘉庆十七年（1812年），曾国藩比左宗棠只大一岁，属同龄人。曾国藩老家在湖南省长沙府湘乡县，左宗棠老家在湖南省长沙府湘阴县，两地相距仅百余公里，属地道的湖南同乡。
出人意料的是，这对同龄、同乡好友，虽然对晚清中兴、湖南人才崛起同有开创首功，但四十岁前依然英雄陌路，稀有交集。
因大清国咸丰朝时势风云骤变，曾、左同时抓准时机，一时联手带出文臣如云，武将如雨。其个人的轨迹与国家的命运，从此都完全改观了。二人不避时势艰难，肩负国家重责，在洋务开放中带头开荒拓路，不但刷新了晚清大变局时代萎靡颓败的旧气象，更兼培植、提携了身后数代改变中国命运的人才。
曾、左生前拜相封侯，同列为“清朝二十四大名臣”“晚清中兴四大名臣”，居同时代中国名人之冠。两人在生时功名之盛，声威之烈，身后影响之大，传播之广，在湖南历史上前所未有。
今人对于曾、左各自生平事业，了解已经较多，但对于曾、左生平交往故事，却大多只见一鳞半爪，流于片段，囿于轶史。尤其对他们如何成就首功的轨迹，往往闻道于途，捕风捉影。
因为正史评述严重缺席，曾、左交往中的真事实迹一直深埋于故纸堆中，轶史见缝插针，填漏补缺，自由生长。经夸张、想象、移接的各式“民间脸谱”形象，如今已经蔓延进一些学者的作品，谬悠流传，真相渐远。曾、左身后，“曾左失和”“凶终隙末”的声音，百余年来不绝于耳。
正耶误耶？是耶非耶？
因“曾国藩热”近四十年来持久不衰，站在曾国藩的角度片段式研究曾、左关系的短篇已不乏其多。但站在左宗棠角度去还原历史本来面貌，全面比较两人一生合作、分歧，剖判其间的是非得失，百余年来，仍多处留下空白。
本书凭借典籍文物，对遗迹实地作田野考查，以故纸考证为依托，从左宗棠的角度切入，以曾、左生平的交往为主线，围绕两人相识、相交、合作、断交、共事、绝交的六段经历，逐一深入剖析，点滴还原两人关系全部的真相。
俗话说，盖棺论定。历史人物的评价，身后基本都可以确定下来。对历史人物相对稳定的历史评价发生改变，一般只有在两种情况下才有可能发生：一是伴随新的史料出现；二是时代已经出现重大变化。以当代眼光评价曾、左，历史评价发生变化，主要是因为后者。
以左宗棠的角度去看曾、左一生交往情形，会有哪些不同以往的新发现？
我们现在即回到曾、左第一次交往的历史现场中去，逐一细看。
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