雍正皇帝即位后，鉴于前朝九子夺嫡的惨痛教训，决定不再明立太子。这样既避免了各皇子间兄弟相残、你争我夺，又防止了大臣们拉帮结派，各拥其主，使得朝局动荡。
可如此一来，皇帝若有突然的闪失，继承人不定，必将发生混乱，甚至引发大的动荡。因此，雍正创造了秘密立储：
"今朕特将此事（储君）、亲写密封、藏于匣内。置之乾清宫正中、世祖章皇帝御书正大光明匾额之后。乃宫中最高之处、以备不虞。诸王大臣咸宜知之。或收藏数十年、亦未可定。"《清世宗实录》
如此一来，谁也别争别抢，储君的底牌已经定了，皇子及大臣们将精力放在本朝的工作上吧。雍正的想法很独到，也的确避免了皇位的争夺。不过他在位时，继承人是弘历几乎是众所周知的共识，但即便如此，传位密诏的第一次使用就暴露了其不便。
雍正13年（1735年）八月二十一日皇帝突发疾病，但仍坚持工作，到了二十三日子时驾崩于圆明园。因为雍正主要居住于圆明园，朝廷重臣也多在此。
皇帝驾崩，首要的是宣布新君即位，好主持朝务及丧事。但"传位密诏"在北京城乾清宫正大光明匾额之后，虽然距离圆明园不是很远，但也不可能随便派人去取，为防物议，必定要众大臣兴师动众地前往，必然会耽搁时日。众人为难之际，张廷玉让内侍在皇帝身边寻找密函，他认为皇帝一定随身携带着一份与"正大光明匾"后内容一样的密诏，以备不虞。
果然，太监们找到了这么一个盒子，乾隆顺利即位。
乾隆传位是先禅让给嘉庆，又做了几年的太上皇，病逝于养心殿，因而没有什么波澜。
到了嘉庆二十五年（1820年），前往承德木兰秋围，途中中暑，"此次跸途。偶感暍暑。"到了避暑山庄，嘉庆突然驾崩。
上次雍正死于圆明园，距北京不远，尚且受困于取匾后密诏的麻烦。这次，远在承德，更是难以企及。好在有了上次的经验，嘉庆的皇后钮钴禄氏临急不乱，命太监们立即在嘉庆帝的随身物品中寻找密函，但竟然无法找到。
没有密诏，很大的可能是嘉庆大意，认为自己很健康，没必要早写。但现在决定权留给了别人，孝和睿皇后的选择将决定皇位的归属，除了前皇后的儿子绵宁，皇后有两个亲生的儿子，即皇三子绵恺与皇四子绵忻。绵恺时年25岁、绵忻20岁，都已成年。
孝和睿皇后没有选择自己的亲生，而是下达懿旨，由绵宁继承皇位。她的举动赢得了大臣们的赞誉，更赢得了道光帝的感激，此后，太后一直备受尊重。她又为什么会这么选择呢？
孝和睿皇后的人生之路可谓顺风顺水。她在年少时陪伴十公主读书，15岁左右乾隆选秀，其被指定为嘉亲王侧福晋。嘉庆帝即位后，册封为她贵妃，一年后，孝淑皇后病逝，太上皇授意嘉庆将其晋升为皇贵妃，执掌六宫。
嘉庆六年，皇贵妃钮祜禄氏被正式册立为皇后，即孝和睿皇后。新皇后虽然只比前皇后的儿子绵宁大6岁，但其对绵宁真心相待、十分关照，绵宁也投桃报李，称她为皇母，对两个弟弟也非常友爱。
关系好固然是孝和睿皇后选择绵宁的一个理由，更重要的是绵宁是乾隆喜爱的皇孙，他以太上皇之尊，亲自操办绵宁的婚礼，并让新婚夫妇住在宫内，隔代传位指向意义明显，嘉庆对此心知肚明，也加强了对绵宁的培养。
另外，嘉庆8年（1803年），嘉庆在顺贞门突遇刺客，大多数随从吓得不知所措，绵宁及御前侍卫扎克塔尔等6人挺身阻挡，掩护皇帝撤离。不久，又发生了天理教徒攻打紫禁城事件，绵宁带头开枪，粉碎了天理教的行动。这两次事件表现了绵宁的胆识及能力。因而，他也是嘉庆认可的接班人。
孝和睿皇后当然知道嘉庆的心思，传位给绵宁（即位后改名旻宁）也就顺理成章了。而道光帝也的确是当时的最好人选。
之后不久，据说找到了嘉庆传位的小盒子，但因为没有正大光明匾后的诏书相对应，很可能是道光巩固政权的把戏，真假就很难说了。
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